Alexandre Pantoja faller i Van-returkampen

Alexandre Pantoja kom inn til returkampen mot Joshua Van i UFC 331 med ønske om å endre historien fra deres første møte. Ti måneder tidligere hadde Van vunnet på TKO etter 26 sekunder, etter at Pantoja pådro seg en albueluksasjon i et uheldig fall mot canvasen. Pantoja brukte deretter året på å komme seg og forberede seg på en ny sjanse til å rette opp. Lørdag i Los Angeles ga den andre kampen likevel et nytt tap for Pantoja, denne gangen etter fem runder og et komplett sett dommerkort.

Pantoja kjempet med hastverk i Crypto.com Arena, gang på gang gikk han framover med slag og så etter å få Van ned på matta. Brasilianerens tilnærming gjorde kampen til et mye fyldigere mål på begge kjemperne enn den avkortede første kampen. Men Van håndterte presset, forsvarte de fleste av Pantojas nedtakingsforsøk og bygde opp en avgjørende fordel i striking. Dommerkortene 50-45, 49-46 og 49-47 ga Van en enstemmig avgjørelse og hans andre tittelforsvar i året. For Pantoja avsluttet resultatet et langt kapittel med rehabilitering og returkamp uten den snuoperasjonen han hadde jaktet på.

Pantojas press møtte disiplinert forsvar

Alexandre Pantoja lot ikke returkampen ligne en passiv eller forsiktig retur. Han lukket avstanden gang på gang med slag og skjøt inn nedtakingsforsøk gjennom hele femrunderskampen. Denne aggressiviteten skapte vanskelige øyeblikk på bakken, der Pantoja satte Van i dårlige posisjoner. Likevel jobbet Van rolig seg gjennom disse sekvensene og forsøkte til og med en benlås mot Pantoja i andre halvdel av kampen. Aksjonen viste at Pantoja fortsatt var villig til å spille på sine etablerte styrker til tross for den fysiske og konkurransemessige innsatsen rundt returkampen.

Tallene som ble oppgitt etter kampen, understreker hvorfor Pantojas initiativ ikke ble omsatt til seier. UFC Stats ga ham 18 nedtakingsforsøk, men Van forsvarte 13 av dem. Van traff også Pantoja 259 mot 152 i totale slag. Disse summene bidrar til å forklare bredden i avgjørelsen, samtidig som de bevarer en viktig forskjell: Pantoja skapte konsekvent nærkamper og søkte bryting, men Van klarte å svare på nok av disse forsøkene og gjøre mer vedvarende arbeid på avstand. Den siste runden var spesielt kostbar for Pantoja. Selv om resultatet føltes usikkert før den femte, dikterte Van avstanden i de siste fem minuttene og sendte Pantoja i bakken med en høyre midt i runden.

En returkamp formet av rehabilitering og fem runder

Tapet bærer en annen kontekst enn Alexandre Pantoja’s første kamp mot Van. Deres møte i desember endte nesten umiddelbart fordi Pantoja vrikket albuen ut av ledd etter et uheldig fall, noe som etterlot et åpenbart spørsmål om hva en lengre kamp kunne avsløre. Lørdag ga den muligheten. Pantoja fikk tid til å angripe, bryte, absorbere press og jobbe seg gjennom hver runde, men Van gikk seirende ut igjen. Returkampen ga derfor et klarere sportslig svar uten å slette omstendighetene rundt den første kampen. Pantoja’s fire vellykkede tittelforsvar i fluevekt før det første tapet er fortsatt en del av karrierekonteksten beskrevet i kilden, mens denne andre tilbakegangen kom mot den samme mesteren etter en full femrunders eksaminasjon.

• Pantoja forsøkte 18 nedtak, mens Van forsvarte 13 av disse forsøkene.
• Pantoja ble utklasset 259-152 i totale slag og ble slått ned av en høyre hånd i femte runde.

Alexandre Pantoja’s returkamp ble ikke definert av den brå skaden som avsluttet den første kampen. Han kom tilbake etter rekonvalesens, presset fremover og søkte gjentatte ganger etter nedtak gjennom fem runder. Men Van’s forsvar, større slagproduksjon og sterkere siste runde etterlot Pantoja på tapssiden nok en gang. Resultatet gjør ikke arrangementet til et sammenligningsstykke eller fjerner Pantoja fra dets sentrum: det er beretningen om en tidligere mester som forfulgte en sjanse til å rette opp et uvanlig første tap, bare for å finne at returkampen var enda mer entydig på scorekortene.