Verklaring Johnny Walker

Johnny Walker heeft voor het eerst sinds zijn verlies tegen Dominick Reyes tijdens UFC 327 publiekelijk gereageerd, en de toon van zijn boodschap kwam overeen met de reactie die op het gevecht volgde. In een video op Instagram, waarover MMA Fighting op 18 april berichtte, zei Walker teleurgesteld te zijn in zijn prestatie, gaf hij toe dat het gevecht niet aan de verwachtingen voldeed en bood hij zijn excuses aan aan de fans die gefrustreerd waren door hoe het gevecht verliep.

Het gevecht zelf eindigde in een split decision voor Reyes, maar veel van de aandacht na UFC 327 ging naar hoe vlak het gevecht in de arena aanvoelde. Het publiek in Miami keerde zich tegen het gevecht voordat het voorbij was, joelde tijdens lange stukken van de actie en maakte zijn gevoelens duidelijk zodra de scores werden bekendgemaakt. Walker probeerde die reactie niet te ontwijken in zijn verklaring. Hij zei dat beide vechters te voorzichtig waren, zei dat de prestatie niet was wat hij had willen laten zien en zei dat hij begreep waarom mensen ontevreden waren.

Na verlies tijdens UFC 327

Die erkenning is belangrijk omdat Walker jarenlang zijn reputatie heeft opgebouwd als een van de meest onvoorspelbare vechters in de divisie. Op zijn best brengt hij snelheid, vreemde timing en het soort chaos dat een gevecht binnen enkele seconden open kan breken. Dit keer was daarvan niet vaak genoeg iets te zien. Reyes bleef geduldig, Walker vond nooit een sterk ritme en het gevecht gleed weg in een voorzichtig patroon dat geen van beide kanten van het publiek bevredigde. Tegen het einde van de avond was de uitslag slechts een deel van het verhaal. Het grotere probleem voor Walker was dat de prestatie indruiste tegen het imago dat hij in de UFC heeft opgebouwd.

Walker onthulde ook dat hij te maken heeft met een gezwollen voet en van plan is een korte pauze te nemen voordat hij terugkeert naar de training. Hij gaf de blessure niet de schuld van de nederlaag, en dat was nog een opvallend deel van de verklaring. In plaats van een gemakkelijke verklaring te zoeken, richtte hij zich op het gevecht zelf en op wat volgens hem misging. Hij zei dat hij zich goed voelde richting het gevecht, zei dat hij fysiek en mentaal klaar was en zei dat de versie van zichzelf die in de kooi verscheen nog steeds onder het niveau lag dat hij verwachtte.

Het verlies laat Walker achter in een moeilijke positie in het light heavyweight. Hij heeft nu slechts één van zijn laatste vijf gevechten gewonnen, en de divisie om hem heen beweegt snel. Carlos Ulberg zit op de titel, Dominick Reyes heeft zich weer in het gesprek rond de ranglijsten gedrongen en andere namen in de 205 pond proberen vooruit te komen terwijl het titelplaatje onzeker blijft. Walker is nog steeds slechts één sterke finish verwijderd van een nieuwe ommekeer in het gesprek, maar de marge voor nog een rustige prestatie is nu veel kleiner.

Er was nog een zin in Walkers verklaring die opviel. Hij opperde de mogelijkheid om in de toekomst naar het zwaargewicht te gaan. Hij bracht het niet als een onmiddellijke volgende stap, maar hij gooide het idee wel op tafel. Dat opent een nieuwe vraag rond zijn volgende hoofdstuk, zeker omdat het zwaargewicht een divisie blijft waar atletisch vermogen en onvoorspelbaarheid een carrière heel snel kunnen veranderen. Voor nu ligt Walkers focus echter op herstellen, resetten en terugkomen met een betere prestatie dan die de fans in Miami zagen.

Voor Reyes was de overwinning belangrijk. Voor Walker weegt de nasleep mogelijk zwaarder dan de scorekaarten. Hij heeft al toegegeven dat het gevecht zijn doel miste. De volgende stap is ervoor zorgen dat zijn volgende optreden er totaal niet op lijkt.