Fatima Kline Targets Zhang Weili

Fatima Kline heeft haar zinnen gezet op Zhang Weili na opnieuw een sterk optreden bij UFC Oklahoma City. De 26-jarige strawweight, bekend als "The Archangel", domineerde Tabatha Ricci op de undercard voordat Dricus du Plessis in het main event in het Paycom Center Kamaru Usman versloeg. Het optreden verlengde Klines huidige UFC-reeksen naar vier gevechten en bracht haar acht plaatsen omhoog in de ranglijst naar nummer 6. Nu haar profiel na het gevecht met Ricci groeit, noemde Kline Weili als de tegenstander die ze het liefst zou willen treffen als ze terugkeert naar 115 pond.

Ricci hoopte dat een overwinning in Oklahoma City haar als reserve zou positioneren voor het titelgevecht bij UFC 330 tussen Mackenzie Dern en Gillian Robertson in augustus. In plaats daarvan bracht het resultaat Kline steviger in de discussie rond de toonaangevende namen in de divisie. Kline heeft elk gevecht gewonnen sinds ze terugkeerde naar strawweight na een nederlaag in haar flyweightdebuut tegen Jasmine Jasudavicius. Haar laatste overwinning bracht ook een golf van fanreacties teweeg, waaronder opmerkingen die haar als een groot talent voor de toekomst van het vrouwen-MMA beschreven. Klines eigen focus ligt echter op zich bewijzen tegen een gevestigde elite-tegenstander in plaats van te vertrouwen op het enthousiasme rond haar opkomst.

Kline ziet Weili als de ideale test

In een interview met MMA Junkie noemde Kline zowel Zhang Weili als Tatiana Suarez als mogelijke tegenstanders, maar maakte duidelijk waarom Weili er voor haar uitspringt. Kline zei dat Weili de "perfecte persoon" zou zijn om te verslaan om zo richting een titelgevecht te gaan. Ze zei ook dat fans Weili volgens haar zien als de enige vechter die ze niet geacht wordt te verslaan. Dat beeld is deel van de aantrekkingskracht voor Kline, die zei dat ze commenters graag ongelijk zou bewijzen en zich tegen Weili zou willen testen. Kline merkte op dat Virna Jandiroba en Suarez al hebben verloren in titelgevechten, terwijl ze een ontmoeting met Weili neerzette als een boeiende matchup als Weili ervoor kiest terug te keren naar de strawweightdivisie. De callout was voorwaardelijk: Kline zei dat ze Weili graag zou verwelkomen als ze besluit weer op 115 pond te strijden.

Weili heeft niet gestreden sinds haar mislukte poging om twee divisiekampioen te worden tegen Valentina Shevchenko in Madison Square Garden afgelopen november. Kline presenteerde geen gevecht als geboekt of bevestigd, en er was geen aanwijzing in het bronmateriaal dat Weili de uitdaging heeft aangenomen. Wat duidelijk is, is dat Kline na haar overwinning op Ricci een doelwit met hoog profiel heeft gekozen. Haar reeks van vier gevechten sinds haar terugkeer naar strawweight, gecombineerd met de klim naar nummer 6, geeft context aan waarom haar naam nu in kampioenschapsgesprekken opduikt. Een matchup met Weili zou Kline tegenover een vechter plaatsen die ze beschreef als de duidelijkste manier om de twijfels te beantwoorden die ze in online reacties heeft gezien.

Fanlof volgt op optreden tegen Ricci

De reactie op Kline's prestatie ging verder dan alleen haar ranking. Fans op sociale media prezen de balans in haar spel, waarbij een reactie haar goed op de voeten noemde, een fantastische grappler en allround. Een andere supporter zei dat Kline sneller om een titel kan vechten dan velen verwachten. Sommige reacties waren zelfs breder, ze noemden haar een lichtpuntje voor de toekomst van het vrouwen-MMA of zeiden dat ze vrouwen-MMA weer leuk had gemaakt om naar te kijken. Een fan vergeleek de indruk die Kline's optreden achterliet met Joanna Jedrzejczyk. Die reacties zijn de mening van fans, geen bevestigde voorspelling van Kline's volgende gevecht. Toch weerspiegelen ze de aandacht rond de 10-1 vechter nadat ze Ricci aanpakte en vervolgens publiekelijk Weili noemde als haar gewenste volgende grote uitdaging.

• Kline domineerde Tabatha Ricci bij UFC Oklahoma City voor haar vierde opeenvolgende UFC-overwinning.
• Kline zei dat Zhang Weili de perfecte tegenstander zou zijn om te verslaan als Weili terugkeert naar 115 pond.

Kline's callout is een ambitieverklaring en geen aangekondigd gevecht. Haar positie is duidelijk: als Weili terugkeert naar strogewicht, wil Kline de kans om haar te treffen en te laten zien dat de vermeende kloof tussen hen niet zo groot is als sommige fans denken. Voor nu zijn de bevestigde ontwikkelingen Kline's dominante overwinning op Ricci, haar stijging naar nummer 6 en de publieke uitdaging die ze richting Weili uitsprak. De reacties rond haar prestatie hebben de verwachtingen verhoogd, terwijl elke volgende stap onbevestigd blijft.