Fatima Kline siktar på Zhang Weili

Fatima Kline har satt sitt sikte på Zhang Weili efter ännu en stark insats på UFC Oklahoma City. Den 26-åriga stråviktaren, känd som "The Archangel", dominerade Tabatha Ricci på underkortet innan Dricus du Plessis besegrade Kamaru Usman i huvudmatchen på Paycom Center. Prestationen förlängde Klines nuvarande UFC-vinstsvit till fyra matcher och flyttade upp henne åtta placeringar i rankningen till nr 6. Med sin profil växande efter Ricci-matchen pekade Kline ut Weili som den motståndare hon helst skulle vilja möta om hon återvänder till 115 pund.

Ricci hade hoppats att en vinst i Oklahoma City skulle positionera henne som backup för titelmatchen på UFC 330 mellan Mackenzie Dern och Gillian Robertson i augusti. Istället förde resultatet Kline mer bestämt in i diskussionen kring divisionens främsta namn. Kline har vunnit varje match sedan hon återvände till stråvikten efter en förlust i sin flugviktsdebut mot Jasmine Jasudavicius. Hennes senaste seger har också medfört en våg av fanreaktioner, inklusive kommentarer som beskriver henne som ett stort framtidslöfte för damernas mixed martial arts. Klines eget fokus ligger dock på att bevisa sig mot en etablerad elitmotståndare snarare än att förlita sig på entusiasmen kring hennes framfart.

Kline ser Weili som det ideala testet

I en intervju med MMA Junkie nämnde Kline både Zhang Weili och Tatiana Suarez som möjliga motståndare, men gjorde klart varför Weili sticker ut för henne. Kline sade att Weili skulle vara den "perfekta personen" att besegra för att närma sig en titelmatch. Hon sade också att hon tror att fansen ser Weili som den enda fighter hon inte förväntas besegra. Den uppfattningen är en del av lockelsen för Kline, som sade att hon skulle vilja motbevisa kommentatorer och testa sig mot Weili. Kline noterade att Virna Jandiroba och Suarez redan har förlorat i titelmatcher, samtidigt som hon ramade in ett möte med Weili som en spännande matchning om Weili väljer att återvända till stråviktsdivisionen. Utmaningen var villkorad: Kline sade att hon skulle vilja välkomna Weili tillbaka om hon beslutar att tävla igen på 115 pund.

Weili har inte tävlat sedan sitt misslyckade försök att bli tvådivisionsmästare mot Valentina Shevchenko på Madison Square Garden i november förra året. Kline presenterade inte matchen som bokad eller bekräftad, och det fanns inget i källmaterialet som tydde på att Weili har accepterat utmaningen. Vad som är klart är att Kline har valt ett högprofilerat mål efter sin vinst över Ricci. Hennes svit på fyra matcher sedan återkomsten till stråvikten, kombinerat med flytten till nr 6, ger kontext till varför hennes namn nu dyker upp i mästerskapsdiskussioner. En matchning med Weili skulle placera Kline mitt emot en fighter som hon beskrev som det tydligaste sättet att svara på de tvivel hon har sett i onlinekommentarer.

Fansens beröm följer Ricci-prestationen

Reaktionerna på Klines prestation handlade inte bara om hennes rankningsflytt. Fans på sociala medier berömde balansen i hennes spel, och en kommentar kallade henne bra på fötterna, en fantastisk grappler och mångsidig. En annan supporter sade att Kline kunde slåss om en titel tidigare än många förväntar sig. Vissa reaktioner var ännu bredare och kallade henne en hoppets stråle för damernas MMA-framtid eller sade att hon hade gjort damernas MMA roligt att titta på igen. En fan jämförde intrycket av Klines framträdande med Joanna Jedrzejczyk. Dessa kommentarer är fanåsikter, inte en bekräftad förutsägelse om Klines nästa match. Ändå speglar de uppmärksamheten kring den 10-1-fightern efter att hon hanterade Ricci och sedan offentligt utnämnde Weili till sin föredragna nästa stora utmaning.

• Kline dominerade Tabatha Ricci på UFC Oklahoma City för sin fjärde raka UFC-vinst.
• Kline sade att Zhang Weili skulle vara den perfekta motståndaren att besegra om Weili återvänder till 115 pund.

Klines utmaning är en ambitiös markering snarare än en annonserad match. Hennes position är enkel: om Weili återvänder till strawweight vill Kline ha chansen att möta henne och visa att den upplevda klyftan mellan dem inte är så stor som vissa fans tror. För närvarande är de bekräftade utvecklingarna Klines dominanta seger över Ricci, hennes klättring till nr 6 och den offentliga utmaning hon riktade mot Weili. Reaktionen kring hennes prestation har höjt förväntningarna, medan nästa steg fortfarande är obekräftat.