Farès Ziam jaagt op zevende zege op rij, negeert reeks voor UFC Fight Night

Farès Ziam heeft de langste actieve winreeks in de UFC lightweight-divisie, maar de Franse titelkandidaat benadrukt dat het aantal niets betekent zodra de kooideur sluit. Ziam keert deze zaterdag terug in actie bij UFC Fight Night tegen de Australiër Tom Nolan, met als doel zijn reeks uit te breiden naar zeven opeenvolgende overwinningen.

De 29-jarige komt voort uit een tweede-ronde stoppage van Nazim Sadykhov bij UFC 323 afgelopen december. Ondanks zijn positie in de ranking en de recente finish, treft Ziam opnieuw een niet-gerangschikte tegenstander in plaats van een mede-top-15 lightweight. Het is een bekende situatie voor de zachtaardige vechter, die vaak gepasseerd is voor luidruchtigere namen met grotere social media-volgers.

Trainen met kampioenen

Na zijn overwinning op Sadykhov zette Ziam een unieke carrièrestap. Tijdens een diner met zijn manager, Ali Abdelaziz, stelde hij voor om naar Denver, Colorado te reizen om Justin Gaethje te helpen zich voor te bereiden op zijn interim-titelgevecht tegen Paddy Pimblett. De twee lightweights deelden geen directe connectie buiten Abdelaziz, die ook Gaethje managet.

Ziam was nieuwsgierig naar de trainingsomgeving bij Trevor Wittman's privéfaciliteit buiten Denver en geloofde dat zijn formaat en vaardigheden Gaethje's kamp ten goede konden komen. Abdelaziz regelde de kans, en Ziam bracht zes weken door in Colorado om “The Highlight” bij te staan voorafgaand aan UFC 324.

Een transformerende ervaring

“Het was een geweldige ervaring voor mij,” zei Ziam. “Ik leerde zoveel details, zoveel dingen; ik groeide op en ik ging een niveau omhoog.” Hij prees Wittman's trainerspedigree en de sfeer in de gym, en vergeleek het met een miniatuur UFC Performance Institute. De trip leverde meer op dan alleen technische ontwikkeling. Na Gaethje's overwinning op Pimblett, prees de pas gekroonde interim-kampioen Ziam publiekelijk tijdens zijn post-fight persconferentie, en noemde hem een talent op kampioensniveau dat voorbestemd is om met de besten van de divisie te strijden.

• Farès Ziam zit op een UFC-winreeks van zes gevechten.
• Hij bracht zes weken door in Denver om met Justin Gaethje te trainen voorafgaand aan UFC 324.
• Gaethje prees Ziam publiekelijk als een toekomstige titelkandidaat na het winnen van interim-goud.
• Ziam treft deze zaterdag de niet-gerangschikte Tom Nolan, geen mede-gerangschikte tegenstander.

De uitdaging Nolan

Ziam's volgende opdracht is Tom “Big Train” Nolan, een 26-jarige Dana White's Contender Series-afgestudeerde uit Brisbane. Nolan neemt zijn eigen viergevechtenwinreeks mee naar het gevecht. Hoewel Ziam toegaf dat hij na zijn laatste prestatie aanvankelijk hoopte op een gerangschikte tegenstander, heeft hij geen probleem met de wedstrijd.

“Na mijn laatste gevecht dacht ik aan een gerangschikte jongen, maar nadat ik zag dat veel mensen gevechten hebben in mijn divisie — alle gerangschikte jongens hebben gevechten, ik geen gevecht, het is oké om tegen Tom te vechten,” legde Ziam uit. “Hij is een goede gast, goede vechter, zeer gevaarlijk, dus ik focus me daarop.” Het gevecht is een kritieke kans voor beide mannen. Voor Nolan is het een kans om te bewijzen dat hij vroeg in zijn UFC-tijdperk thuishoort bij gerangschikte concurrentie. Voor Ziam is het een platform om te laten zien dat hij niveaus boven een opkomend talent staat en een high-profile tegenstander verdient als volgende.

Ziam benadrukt dat zijn focus uitsluitend ligt bij de taak die direct voor hem ligt. “Eerst versla ik Tom Nolan, en daar focus ik me op,” verklaarde hij. “Ik ben hier om zaterdag te vechten; ik ben niet hier om over drie maanden te vechten, in Parijs, of wat dan ook.” Hij bagatelliseert het belang van zijn winstreeks en beschouwt elk gevecht als een aparte uitdaging. “Als ik vecht, denk ik niet aan mijn winstreeks,” zei Ziam. “Voor mij moet je elk nieuw gevecht winnen; de winstreeks is het verleden.” Hij heeft wel mogelijke callouts in gedachten mocht hij winnen, maar weigert zo ver vooruit te kijken en herhaalt dat hij eerst zaterdagavond zijn zaken moet regelen.