Farès Ziam sigter mod syvende sejr i træk, ignorerer stime forud for UFC Fight Night

Farès Ziam er på den længste aktive sejrsstime i UFC’s letvægtsdivision, men den franske udfordrer insisterer på, at tallet intet betyder, når burets dør lukkes. Ziam vender tilbage i aktion på lørdag ved UFC Fight Night mod Australiens Tom Nolan med målet om at forlænge sin stime til syv sejre i træk.

Den 29-årige kommer efter en andenrundes stop af Nazim Sadykhov ved UFC 323 i december. På trods af sin placering på ranglisten og den seneste afslutning står Ziam igen over for en urangeret modstander i stedet for en anden letvægter fra top-15. Det er en velkendt situation for den lavmælte kæmper, som ofte er blevet forbigået til fordel for mere højlydte navne med større følgerskare på sociale medier.

Træning med mestre

Efter sin sejr over Sadykhov tog Ziam et unikt karrieremæssigt skridt. Under en middag med sin manager, Ali Abdelaziz, foreslog han at rejse til Denver, Colorado, for at hjælpe Justin Gaethje med at forberede sig til sin interimtitelkamp mod Paddy Pimblett. De to letvægtere havde ingen direkte forbindelse ud over Abdelaziz, som også er manager for Gaethje.

Ziam var nysgerrig efter træningsmiljøet på Trevor Wittmans private anlæg uden for Denver og troede, at hans størrelse og færdigheder kunne gavne Gaethjes camp. Abdelaziz arrangerede muligheden, og Ziam tilbragte seks uger i Colorado med at assistere “The Highlight” forud for UFC 324.

En forvandlende oplevelse

“Det var en fantastisk oplevelse for mig,” sagde Ziam. “Jeg lærte så mange detaljer, så mange ting; jeg voksede, og jeg løftede mit niveau.” Han roste Wittmans trænerkompetence og stemningen i gymmet og sammenlignede det med et miniature-UFC Performance Institute. Turen gav mere end blot teknisk udvikling. Efter Gaethjes sejr over Pimblett offentligt anerkendte den nykronede interimmester Ziam under sin pressekonference efter kampen og kaldte ham et talent på mesterniveau, som er bestemt til at konkurrere med divisionens bedste.

• Farès Ziam er på en UFC-sejrsstime på seks kampe.
• Han tilbragte seks uger i Denver med at træne med Justin Gaethje forud for UFC 324.
• Gaethje roste offentligt Ziam som en fremtidig titeludfordrer efter at have vundet interimt guld.
• Ziam møder den urangerede Tom Nolan på lørdag, ikke en anden rangeret modstander.

Udfordringen fra Nolan

Ziams næste opgave er Tom “Big Train” Nolan, en 26-årig Dana White’s Contender Series-deltager fra Brisbane. Nolan har sin egen stime på fire sejre med ind i kampen. Selvom Ziam indrømmede, at han oprindeligt håbede på en rangeret modstander efter sin seneste præstation, har han intet problem med kampen.

“Efter min sidste kamp tænkte jeg på en rangeret fyr, men efter jeg så, at mange har kampe i min division — alle de rangerede har kampe, jeg ingen kamp, det er okay at kæmpe mod Tom,” forklarede Ziam. “Han er en god fyr, god kæmper, meget farlig, så jeg fokuserer på det.” Kampen er en afgørende mulighed for begge mænd. For Nolan er det en chance for at bevise, at han hører til mod rangeret modstand tidligt i sin UFC-tid. For Ziam er det en platform til at vise, at han er niveauer over et stigende talent og fortjener en højprofileret modstander næste gang.

Ziam understreger, at hans fokus udelukkende er på den opgave, der ligger lige for. “Først slår jeg Tom Nolan, og det fokuserer jeg på,” udtalte han. “Jeg er her for at kæmpe lørdag; jeg er ikke her for at kæmpe om tre måneder, i Paris, eller hvad det nu er.” Han nedtoner betydningen af sin sejrsstime og ser hver kamp som en separat udfordring. “Når jeg kæmper, tænker jeg ikke på min sejrsstime,” sagde Ziam. “For mig skal man vinde hver ny kamp; sejrsstimmen er fortiden.” Han har potentielle callouts i tankerne, hvis han vinder, men nægter at se så langt frem og gentager, at han først skal klare sin opgave lørdag aften.