Covington en Muhammad Botsen bij RAF 11

Een toekomstige worstelwedstrijd kreeg al een eerste flashpoint voordat de deelnemers Milwaukee zelfs maar hadden verlaten. Afzonderlijke overwinningen bij RAF 11 hadden Belal Muhammad en Colby Covington aan dezelfde mediatafel gebracht, maar hun uitwisseling verdrong al snel de sportieve resultaten. Muhammad stak het podium over tijdens de ruzie en richtte een trap naar Covington, waardoor officials en leden van beide kampen in de ruimte tussen hen kwamen. Het tweetal werd uit elkaar gehaald; de mediaverplichtingen werden uiteindelijk hervat zonder een van beide worstelaars.

De confrontatie was belangrijk omdat Real American Freestyle al twee mannen met een verleden als UFC-weltergewichtkampioen aan zijn volgende kaart had verbonden. Chad Bronstein, een van de oprichters van RAF, kondigde aan dat Covington Muhammad zou treffen als tweede partij op de kaart in Cleveland, RAF 12, met Covington’s pas gewonnen crossover-kampioenschap eraan verbonden. Wat begon als kritiek vanaf tegenovergestelde uiteinden van een tafel werd daardoor een directe preview van een gepland duel in plaats van losse praat over een mogelijke rivaliteit.

Hoe een persconferentie van winnaars ontspoorde

Beide mannen kwamen aan bij de mediasessie na succesvolle avonden op de mat. Covington won de hoofdmatch van RAF 11 van Arman Tsarukyan en vertrok met de crossover-riem. Eerder op de kaart verloor Askren van Muhammad. Voordat hij Covington aansprak, sprak Muhammad warm over het delen van de competitie met Askren, wiens terugkeer volgde op een ernstige gezondheidscrisis en een transplantatie van beide longen. De respectvolle toon verdween toen het gesprek naar de andere kant van de tafel verschoof.

Muhammad deed Covington’s prestatie af als niets en betoogde dat de nieuwe kampioen tegenover een lichtgewicht had gestaan in plaats van iemand uit zijn eigen divisie. Covington antwoordde door de kwaliteit van het resultaat tegen Askren aan te vallen. Bronstein gebruikte die vijandigheid om de tweestrijd in Cleveland aan te kondigen en legde uit dat beide worstelaars vaak wilden concurreren. Covington behandelde de aankondiging als een rechttoe rechtaan eerste verdediging; Muhammad bleef onderbreken toen een andere mogelijke matchup met Kamaru Usman ter sprake kwam.

De laatste escalatie volgde na nog een ronde beledigingen. Muhammad verliet zijn stoel en kwam naar voren, terwijl Bronstein en anderen op het podium de route probeerden te blokkeren. Video en berichten van het evenement tonen dat Muhammad een trap naar Covington richtte voordat een grotere groep zich om hen heen verdrong. Beveiliging voorkwam een aanhoudend gevecht en er werd geen ernstig gevolg van het korte fysieke contact gemeld. Toch gaf de scène RAF een levendig promotiebeeld voor een wedstrijd die het slechts momenten eerder had bevestigd.

Een rivaliteit gaat van UFC-praat naar een RAF-boeking

Jarenlang wisselden de twee mannen kritiek uit zonder elkaar in de UFC te ontmoeten. Hun betrokkenheid bij RAF plaatst hen eindelijk in dezelfde competitieve opdracht, maar onder worstelregels en met een kampioenschap op het spel. De boeking verbindt ook twee verschillende RAF 11-verhalen: het resultaat tegen Tsarukyan vestigde Covington als titelhouder, terwijl de nederlaag van Askren de uitdager opleverde. De chaos tijdens de mediaverplichtingen creëerde het duel niet, hoewel het onmiddellijk veranderde hoe het duel zal worden gepresenteerd.

Het nuttige onderscheid is tussen wat bevestigd werd en wat enkel in woede gezegd werd. De volgende Cleveland-show van RAF heeft nu zijn aangekondigde co-headliner. Covington bezit de crossover-titel na zijn overwinning aan de top van de Milwaukee-kaart. Muhammad verdiende zijn plaats via het Askren-gevecht. Voorspellingen van een gemakkelijke wedstrijd, beledigingen over elkaars tegenstanders en dreigementen aan tafel blijven deel van de promotie, geen bewijs van hoe hun worstelwedstrijd zal verlopen.

• De headliner-overwinning op Arman Tsarukyan bezorgde Covington het RAF Crossover-kampioenschap.
• Het gevecht van Askren eindigde in het voordeel van Muhammad voordat de uitdager zijn aandacht op Covington richtte.
• RAF plaatste Covington versus Muhammad als tweede van boven op zijn volgende Cleveland-evenement.
• Officials scheidden het tweetal nadat Muhammad het podium overstak en een trap naar Covington wierp.

RAF hoeft geen reden te verzinnen voor kijkers om de Cleveland-matchup te volgen. De kampioen en uitdager hebben recente overwinningen, een gedocumenteerde geschiedenis van verbale wrijving en een confrontatie die ingrijpen vereiste. De verantwoorde lezing gaat niet zo ver dat er een nieuwe vechtpartij voorspeld wordt: de concrete volgende stap is een sanctie-worstelwedstrijd, en de RAF 12-boeking geeft beide mannen een plek om het competitieve geschil te beslechten.