Alexandre Pantoja zegt klaar te zijn voor rematch met Joshua Van na armblessure

Alexandre Pantoja zegt klaar te zijn om terug te keren in de UFC-vlieggewichttitelstrijd na de armblessure die hij opliep in zijn gevecht met Joshua Van bij UFC 323. De voormalig kampioen heeft duidelijk gemaakt dat hij nog een ontmoeting met Van wil, die de titel draagt na hun decembergevecht. Pantoja erkende de officiële uitslag maar zei dat hij de wedstrijd niet als het laatste woord over hun rivaliteit beschouwt. Zijn focus ligt nu op gezond worden, opnieuw strijden en proberen het kampioenschap terug te winnen.

Pantoja beschreef een snelle terugkeer naar training na de blessure, zeggende dat hij twee dagen later terug naar de sportschool ging en met één arm werkte. De Braziliaan noemde die reactie deel van zijn identiteit als atleet, terwijl hij ook benadrukte dat hij gelooft dat hij meer te bereiken heeft in de sport. Zijn verklaarde doel is niet simpelweg nog een optreden in de divisie: hij wil weer UFC-kampioen worden en dat platform gebruiken om te spreken over de positieve ervaringen uit zijn leven. De oproep aan Van is dus zowel verbonden met het verlies door de blessure als met Pantoja's grotere streven naar een nieuwe titelrun.

Pantoja richt zich op onafgemaakte zaken met Van

Pantoja was direct toen hij besprak waarom hij Van als volgende wil. Hij zei dat hij begrijpt dat hij het gevecht verloor, maar voegde eraan toe dat hij op persoonlijk vlak niet gelooft dat Van hem versloeg op de manier waarop een volledig gevecht de wedstrijd zou hebben beslecht. De armblessure ontstond vroeg nadat Van een trap ving, volgens het gerapporteerde verslag, waardoor Pantoja achterbleef met een uitslag die hij op papier accepteert maar nog steeds als onafgemaakte zaken beschouwt. Hij zei nu in geweldige vorm te zijn en klaar om te vechten. De voormalig vlieggewichtkampioen prees ook Van's daaropvolgende werk. Van verdedigde de titel in mei en stopte Tatsuro Taira in de vijfde ronde bij UFC 328. Pantoja noemde dat een heel goed gevecht en zei dat het vaardigheden van hoog niveau toonde. Die titelverdediging betekent dat het rematchverzoek komt tegen een kampioen die is blijven strijden en winnen, in plaats van een divisie die stil viel door de omstandigheden van UFC 323. Pantoja's argument is geworteld in de eerste ontmoeting, maar Van's overwinning op Taira heeft nog een bevestigde prestatie toegevoegd aan de positie van de kampioen.

Het gesprek in de vlieggewichtdivisie is niet beperkt tot slechts twee namen. Pantoja sprak positief over Manel Kape nadat Kape Kyoji Horiguchi versloeg bij UFC Vegas 119, en noemde Kape een van de gevaarlijkste tegenstanders ter wereld in het vlieggewicht. Toch week Pantoja niet af van zijn verzoek om tegen Van te vechten. Hij wees ook op Brandon Royval en andere vechters als voorbeelden van een divisie die vermakelijke actie oplevert. Volgens Pantoja maakte wat hem vorig jaar overkwam de gewichtsklasse intenser, en hij ziet een kans om zich weer door het deelnemersveld te werken. De directe volgorde van die potentiële gevechten is niet vermeld in het aangeleverde materiaal, maar Pantoja's voorkeur is duidelijk: hij wil de kampioen en de riem die hij ooit droeg.

Een titelstrijd met meerdere actieve aanspraken

Van komt de discussie binnen als kampioen met een overwinning op Pantoja en een succesvolle verdediging tegen Taira. Pantoja komt erin als voormalig kampioen die een rematch zoekt nadat een blessure hun eerste gevecht verstoorde. Kape heeft zijn zaak ook kracht bijgezet na zijn overwinning op Horiguchi. Die feiten creëren concurrerende verhaallijnen zonder vast te stellen wie er wordt gekozen voor de volgende titelkans. Pantoja wimpelde de andere uitdagers niet af toen hij zijn eigen zaak bepleitte. In plaats daarvan prees hij het niveau van de recente vlieggewichtgevechten en zei dat de divisie beter is dan ooit. Zijn uitspraken combineerden respect voor het deelnemersveld met een duidelijke positie over Van. Hij wil de riem opnieuw veroveren, en hij gelooft dat het eerste gevecht hem een reden gaf om om nog een kans te vragen.

• Pantoja zegt dat hij gezond is na de armblessure van UFC 323 en klaar om weer te vechten.
• Pantoja zegt dat zijn prioriteit een rematch met Joshua Van is en nog een poging om de UFC-vlieggewichttitel te winnen.

Pantoja's boodschap is consistent: de uitslag van UFC 323 blijft officieel, maar hij wil een tweede gevecht met Van nadat hij hersteld is van de armblessure. Van's verdediging tegen Taira en Kape's recente overwinning zorgen ervoor dat de vlieggewichtdivisie meer dan één aanspraak bevat. Toch heeft Pantoja zijn eigen verzoek centraal gesteld bij zijn terugkeer, zeggend dat hij nog niet klaar is en de kans wil om opnieuw kampioen te worden.