Covington ja Muhammad kohtaavat RAF 11:ssä

Tuleva painiottelu sai ensimmäisen kipinänsä jo ennen kuin osallistujat olivat edes lähteneet Milwaukee'stä. Erilliset RAF 11 -voitot olivat nostaneet Belal Muhammadin ja Colby Covingtonin samaan mediatilaisuuteen, mutta heidän sananvaihtonsa syrjäytti nopeasti urheilulliset tulokset. Muhammad astui lavan poikki väittelyn aikana ja suuntasi potkun kohti Covingtonia, mikä toi viranomaiset ja molempien leirien jäsenet heidän väliinsä. Kaksikko erotettiin toisistaan; mediatyöt jatkuivat lopulta ilman kumpaakaan painijaa.

Väkivaltatilanteella oli merkitystä, koska Real American Freestyle oli jo sitouttanut kaksi UFC:n välisarjan mestaruushistorian omaavaa miestä seuraavaan kortteihinsa. Chad Bronstein, yksi RAF:n perustajista, ilmoitti, että Covington kohtaisi Muhammadin Clevelandin kortin toiseksi nimekkäimpänä otteluna, RAF 12:ssa, ja Covingtonin juuri voittama crossover-mestaruusvyö olisi panoksena. Pöydän vastakkaisista päistä alkaneesta kritiikistä tulikin siis välitön ennakkoesitys sovitusta ottelusta eikä löysää puhetta mahdollisesta kilpailusta.

Miten voittajien lehdistötilaisuus purkautui

Molemmat miehet saapuivat mediatilaisuuteen onnistuneiden mattotulosten jälkeen. Covington voitti RAF 11:n pääottelun Arman Tsarukyania vastaan ja lähti crossover-vyön kanssa. Kortin aiemmassa ottelussa Askren hävisi Muhammadille. Ennen Covingtoniin keskittymistä Muhammad puhui lämpimästi kilpailun jakamisesta Askrenin kanssa, jonka paluu seurasi vakavaa terveyskriisiä ja molempien keuhkojen siirtoa. Kunnioittava sävy katosi, kun keskustelu siirtyi pöydän toiselle puolelle.

Muhammad vähätteli Covingtonin suoritusta ja väitti, että uusi mestari oli kohdannut kevytsarjalaisen eikä oman divisioonansa ottelijan. Covington vastasi hyökkäämällä Askren-tuloksen laatua vastaan. Bronstein käytti tätä vihamielisyyttä esitelläkseen Clevelandin parin ja selitti, että molemmat painijat olivat halunneet otella usein. Covington suhtautui ilmoitukseen suoraviivaisena ensimmäisenä puolustuksenaan; Muhammad jatkoi keskeyttämistä, kun keskusteluun tuli toinen mahdollinen ottelupari Kamaru Usmanin kanssa.

Lopullinen eskalaatio seurasi uutta loukkauskierrosta. Muhammad nousi tuoliltaan ja eteni, kun taas Bronstein ja muut lavalla olevat ihmiset siirtyivät estämään reittiä. Tapahtuman video ja raportit osoittavat Muhammadin suuntaavan potkun kohti Covingtonia ennen kuin suurempi joukko tungoksi heidän ympärilleen. Turvamiehet estivät pitkittyneen tappelun, eikä vakavia seurauksia lyhyestä fyysisestä kontaktista raportoitu. Kohtaus antoi silti RAF:lle elävän mainoskuvan ottelusta, jonka se oli vahvistanut vain hetkiä aiemmin.

Kilpailu siirtyy UFC-puheesta RAF-otteluun

Vuosien ajan miehet vaihtoivat kritiikkiä kohtaamatta UFC:n sisällä. Heidän RAF-osallisuutensa asettaa heidät viimein samaan kilpailutehtävään, mutta painisäännöillä ja mestaruudesta. Ottelujärjestely yhdistää myös kaksi eri RAF 11 -tarinaa: Tsarukyanin tulos vakiinnutti Covingtonin mestariksi, kun taas Askrenin tappio tuotti haastajan. Epäjärjestys mediavelvollisuuksien aikana ei synnyttänyt ottelua, vaikka se muuttikin välittömästi sitä, miten ottelu esitellään.

Hyödyllinen ero on siinä, mikä vahvistettiin ja mikä sanottiin vain vihan vallassa. RAF:n seuraavalla Clevelandin tapahtumalla on nyt ilmoitettu co-headlinerinsa. Covington omistaa crossover-mestaruuden voitettuaan Milwaukee-kortin huipulla. Muhammad ansaitsi paikkansa Askren-ottelun kautta. Ennusteet helposta ottelusta, loukkaukset kunkin miehen vastustajista ja pöydässä esitetyt uhkaukset ovat osa promootiota, eivät todisteita siitä, miten heidän painiottelunsa etenee.

• Pääottelun voitto Arman Tsarukyanista toi Covingtonille RAF Crossover -mestaruuden.
• Askrenin ottelu päättyi Muhammadin hyväksi ennen kuin haastaja käänsi huomionsa Covingtoniin.
• RAF sijoitti Covingtonin ja Muhammadin toiseksi korkeimmalle sijalle seuraavassa Clevelandin tapahtumassaan.
• Viranomaiset erottivat kaksikon, kun Muhammad siirtyi lavan poikki ja potkaisi kohti Covingtonia.

RAF:n ei tarvitse keksiä syytä, miksi katsojien kannattaa seurata Clevelandin ottelua. Sen mestarilla ja haastajalla on tuoreet voitot, dokumentoitu historia sanallisesta kitkasta ja yhteenotto, joka vaati väliintuloa. Vastuullinen tulkinta ei ennusta uutta tappelua: konkreettinen seuraava askel on hyväksytty painiottelu, ja RAF 12 -ottelujärjestely antaa molemmille miehille paikan ratkaista kilpailullinen kiista.