Bryce Mitchell saa vastaansa Santiago Lunan UFC Vegas 118:ssa

Bryce Mitchell valmistautui kohtaamaan kokeneen vastustajan Victor Henryn. Muutama päivä ennen UFC Vegas 118 -tapahtumaa kyseinen ottelu katosi ja hänen eteensä ilmestyi hyvin erilainen ongelma: Santiago Luna, 21-vuotias, voittamaton ja valmis ottamaan uransa suurimman mahdollisuuden ilman täyttä leiritystä taustallaan.

Mitchell kohtaa nyt Lunan bantamweight-ottelussa 6. kesäkuuta Las Vegasin Meta Apexissa. Henry on poistettu ottelusta, kun taas Luna astuu pääkortille 8-0 ammattilaisennätyksellä ja kahdella jo takanaan olevalla UFC-voitolla.

Muutos muuttaa ottelun täysin Mitchellin kannalta. Henry olisi tuonut mukanaan kokemusta, kärsivällisyyttä ja sellaista veteraanityöskentelyä, joka pakottaa ottelijan voittamaan jokaisen minuutin huolellisesti. Luna tuo mukanaan nopeutta, itseluottamusta ja nuoren lupauksen vaarallista vapautta – hän ei ole vielä hävinnyt tai hidastunut octagonin sisällä.

Mitchell kohtaa äkillisen riskin

Mitchell on vasta asettumassa 135 paunan sarjaan. Hän rakensi varhaisen UFC-uransa featherweightissä voittaen ensimmäiset kuusi otteluaan, kunnes kovemmat vastustajat toivat tappioita ja tarpeen suunnanmuutokselle. Viime heinäkuussa hän putosi bantamweightiin ja voitti Said Nurmagomedovin tuomaripäätöksellä, avaten uuden polun sarjassa, jossa hänen painityylinsä ja fyysinen otteensa voivat näyttää hyvin erilaisilta.

Nyt hänen on puolustettava tätä uutta alkua vastustajaa vastaan, jota vastaan hän ei alun perin harjoitellut. Voitto pitää Mitchellin liikkeessä onnistuneen sarjanvaihdon jälkeen. Tappio antaisi hänen momentuminvoittamattomalle tulokkaalle, joka saapui lyhyellä varoitusajalla ja voitti välittömästi uransa tunnetuimman nimen.

• Victor Henry on poistettu suunnitellusta ottelusta Bryce Mitchelliä vastaan.
• Santiago Luna kohtaa Mitchellin bantamweight-ottelussa UFC Vegas 118 -tapahtumassa.
• Mitchell voitti ensimmäisen UFC-ottelunsa 135 paunassa Said Nurmagomedovia vastaan.
• Luna saapuu voittamattomana voitettuaan kaksi ensimmäistä UFC-esiintymistään.

Luna ottaa nopean tien

Luna ei ole viettänyt pitkään odottaen UFC:n testaavan häntä. Hän tyrmäsi Quang Le:n ensimmäisessä erässä debyytissään, minkä jälkeen hän voitti Angel Pachecon tuomaripäätöksellä helmikuussa. Yksi ottelu näytti hänen hyökkäystensä vaarallisuuden. Toinen osoitti, että hän pystyi säilyttämään malttinsa, kun nopea lopetus ei tullutkaan.

Mitchell on paljon suurempi askel. Hän on jakanut häkin ranking-tason vastustajien kanssa, ymmärtää miten pakottaa painivaihtoja ja omaa tarpeeksi UFC-kokemusta rankaisemaan ottelijaa, joka saapuu liian innokkaana. Luna ei saa sitä hidasta nousua, joka yleensä tarjotaan 21-vuotiaalle lupaukselle. Hän on hyväksynyt ottelun, jossa jokainen virhe mitataan veteraania vastaan, joka osaa muuttaa hankalat asennot pitkiksi työminuuteiksi.

Tuo riski tarjoaa Lunalle myös nopeimman mahdollisen palkinnon. Jos hän voittaa Mitchellin, häntä ei enää puhuta tappiottomana lupauksena, joka etenee hiljaa kokoonpanon läpi. Hän on silloin bantamaysarjalainen, jolla on kolme UFC-voittoa ja voitto tunnetusta entisestä höyhensarjan haastajasta ennen kuin hänen uransa on edes saavuttanut kaksinumeroisia ottelumääriä.

UFC Vegas 118 saa terävämmän otteluparin

Henryn menettäminen paikkansa kortilla on isku alkuperäiselle ottelusopimukselle, eikä hänen vetäytymiselleen ole annettu julkista syytä. Mutta korvaaja on tehnyt ottelusta arvaamattomamman. Mitchell ei enää kohtaa konkaria, joka on rakennettu mitattuun kolmen erän otteluun. Hän kohtaa nuoren ottelijan, jolla ei ole mitään menetettävää, tappioton ennätys suojeltavanaan ja mahdollisuus hypätä useita askelmia yhdellä voitolla.

Luna perii myös vaikean tehtävän. Lyhyen varoitusajan mahdollisuudet kuulostavat houkuttelevilta, kunnes häkki sulkeutuu ja vastustaja alkaa esittää kysymyksiä, joihin leiriä ei koskaan suunniteltu vastaamaan. Mitchellin paini, kontrolli ja epätavallinen tahti eivät ole yksinkertaisia ongelmia ratkaistaviksi muutaman päivän valmistautumisella.

Ottelu pysyy pääkortilla tapahtumassa, jonka pääotteluna on Belal Muhammad vastaan Gabriel Bonfim. Sen ei tarvitse olla tittelottelu ollakseen merkittävä. Mitchell yrittää vakiinnuttaa asemaansa toisessa UFC-sarjassa. Luna yrittää osoittaa, ettei promootion tarvitse suojella hänen täydellistä ennätystään huolellisella ottelujärjestelyllä.

6. kesäkuuta Bryce Mitchell saa tietää, kestääkö hänen bantamaysarjan uudelleenkäynnistyksensä myöhäisen muutoksen. Santiago Luna saa tietää, onko tappioton alku valmis ensimmäiseen vakavaan UFC-harppaukseensa. Korvaaja on tehnyt panoksista selkeämmät, nopeammat ja paljon epämukavammat molemmille miehille.