브라이스 미첼, UFC 베가스 118에서 산티아고 루나와 맞붙어

브라이스 미첼은 노련한 상대 빅터 헨리를 준비하고 있었다. UFC 베가스 118을 며칠 앞두고 그 경기는 사라졌고, 전혀 다른 문제가 그의 앞에 놓였다. 21세에 무패이며, 풀 캠프 없이도 커리어 최대 기회를 잡겠다는 산티아고 루나였다.

미첼은 이제 6월 6일 라스베이거스의 메타 에이펙스에서 열리는 밴텀급 경기에서 루나와 맞붙는다. 헨리는 대진에서 제외됐고, 루나는 프로 전적 8승 0패와 이미 두 번의 UFC 승리를 안고 메인 카드에 합류한다.

이번 교체로 미첼의 경기는 완전히 달라졌다. 헨리였다면 경험과 인내, 그리고 베테랑다운 운영으로 상대 선수가 매 순간을 신중하게 싸워야만 했을 것이다. 루나는 아직 옥타곤 안에서 패배도, 제동도 걸린 적 없는 젊은 유망주만의 속도와 자신감, 그리고 위험한 자유로움을 가져온다.

미첼, 갑작스러운 위험에 직면

미첼은 아직 135파운드 체급에 완전히 적응하지 못했다. 그는 페더급에서 초기 UFC 활동을 쌓으며 첫 여섯 경기를 모두 승리했지만, 이후 더 어려운 상대를 만나 패배를 당하고 전환의 필요성을 느꼈다. 지난 7월 그는 밴텀급으로 내려와 Said Nurmagomedov를 판정으로 꺾으며, 자신의 그래플링과 피지컬 스타일이 전혀 다르게 보일 수 있는 새로운 체급에서 길을 열었다.

이제 그는 애초에 대비하지 않았던 상대를 맞아 그 새로운 출발을 지켜내야 한다. 승리하면 미첼은 체급 변경 성공 이후의 흐름을 이어간다. 패배하면 그 흐름은 쇼트노티스로 합류해 곧바로 커리어 최고의 이름을 꺾은 무패 신인에게 넘어간다.

• Victor Henry가 Bryce Mitchell과의 예정된 경기에서 제외되었다.
• Santiago Luna가 UFC Vegas 118 밴텀급 경기에서 미첼과 맞붙는다.
• 미첼은 135파운드에서 Said Nurmagomedov를 꺾고 UFC 첫 승을 거뒀다.
• 루나는 UFC 첫 두 경기를 모두 승리하며 무패로 들어온다.

루나, 빠른 길을 택하다

루나는 UFC가 자신을 시험할 때까지 오래 기다리지 않았다. 데뷔전 1라운드에서 Quang Le를 KO로 꺾었고, 지난 2월에는 Angel Pacheco를 판정으로 이겼다. 한 경기는 그의 공격의 위험성을 보여줬다. 다른 경기는 빠른 마무리가 나오지 않을 때도 침착함을 유지할 수 있음을 보여줬다.

미첼은 훨씬 큰 단계다. 그는 랭커급 상대들과 케이지를 함께한 경험이 있고, 그래플링 교전을 강제하는 법을 알며, 지나치게 들뜬 선수를 응징할 만한 UFC 경험도 충분하다. 루나는 21세 유망주에게 일반적으로 주어지는 완만한 성장 경로를 얻지 못한다. 그는 어색한 포지션을 긴 시간의 작업으로 바꿀 줄 아는 베테랑을 상대로 모든 실수가 평가받는 경기를 받아들였다.

그 도박은 루나에게 가장 빠른 보상도 안긴다. 그가 미첼을 꺾으면 더 이상 명단을 조용히 통과하는 무패 유망주로 논의되지 않을 것이다. 커리어가 아직 두 자릿수 경기에 도달하기도 전에 UFC 3승과 전 페더급 유력 도전자를 꺾은 승리를 가진 밴텀급이 될 것이다.

UFC Vegas 118, 더 날카로워진 매치업

헨리가 카드에서 빠진 것은 원래 예약에 타격이며, 그의 철회에 대한 공개된 이유는 나오지 않았다. 그러나 대체 선수로 인해 경기는 더 예측 불가능해졌다. 미첼은 더 이상 신중한 3라운드 승부를 위해 만들어진 베테랑을 만나지 않는다. 그는 잃을 것이 없고, 지켜야 할 무패 기록이 있으며, 한 번의 승리로 여러 단계를 건너뛸 기회를 가진 젊은 선수를 만난다.

루나 역시 어려운 임무를 물려받았다. 쇼트노티스 기회는 케이지가 닫히고 상대가 캠프가 전혀 대비하지 못한 질문을 던지기 시작할 때까지는 매력적으로 들린다. 미첼의 레슬링과 컨트롤, 특유의 페이스는 며칠의 준비로 간단히 해결할 문제가 아니다.

이 경기는 Belal Muhammad 대 Gabriel Bonfim이 메인이벤트인 대회의 메인 카드에 남아 있다. 타이틀이 붙지 않아도 무게를 지닌다. 미첼은 UFC 두 번째 체급에서 자리를 잡으려 한다. 루나는 UFC가 그의 완벽한 기록을 신중한 매치업으로 보호할 필요가 없음을 보여주려 한다.

6월 6일, Bryce Mitchell은 자신의 밴텀급 재출발이 막판 교체를 견뎌낼 수 있는지 알게 된다. Santiago Luna는 무패 출발이 첫 진지한 UFC 도약을 감당할 준비가 되었는지 알게 된다. 이번 교체로 두 선수 모두에게 판돈은 더 명확하고, 더 빠르고, 훨씬 불편해졌다.