Sean Strickland Johnny Eblen UFC-titeladvarsel

Venskab er billigt, indtil et UFC-bælte er på bordet.

Sean Strickland har aldrig solgt sig selv som den sentimentale type, og hans seneste træningslokale-forudsigelse om Johnny Eblen passer til brandet. Eblen har været en af sportens mest respekterede mellemvægtere uden for UFC, en fast Strickland-sparringspartner og den slags navn, hardcore-fans har brugt i årevis, når de argumenterer for, at de bedste 185-pundere ikke alle er under ét promotionelt tag.

Nu siger Strickland det højt, som man ellers holder tæt. Efter at have arbejdet med Eblen i Florida hos American Top Team, skitserede den tidligere UFC-mellemvægtsmester et scenarie, hvor Eblen klarer sin PFL-forretning, skifter til UFC, vinder én gang og derefter møder ham om mesterskabet. Det er dristigt, rodet og sandsynligvis ubehageligt for alle, der mener, at elite-træningspartnere bør holde sig på hver sin side af matchmaking-brættet.

Sean Strickland bakker Johnny Eblen op til UFC-mellemvægtstitel

Klipset kom, efter Strickland havde afsluttet en session med Eblen, en fighter, han tidligere har hentet ind i sine egne camps i Las Vegas før store titelkampe. Denne gang tog Strickland turen til Florida, hvor Eblen træner i det velkendte American Top Team-setup, og tonen var mindre PR-polering end to udmattede fighters, der taler efter live-arbejde.

Strickland kaldte Eblen en savage, og Eblen gengældte komplimenten ved at kalde ham mesteren. Det vigtige var ikke klapsalverne. Strickland lagde derefter sin vurdering af Eblens fremtid frem: vind PFL-bæltet, skift til UFC, tag en kamp der, og land over for Strickland med guld på spil. Hans ene brugbare linje var direkte: "Jeg ved, vi skal kæmpe."

Hvorfor sparringspartner-vinklen betyder noget

Stricklands tryghed ved den idé er ikke ny. Han har allerede vist vilje til at konkurrere mod kendte kroppe fra gymmiljøet, og kilden peger på hans UFC 328-kamp mod Khamzat Chimaev som det tydeligste eksempel. For Eblen er dynamikken endnu skarpere, fordi han ikke bare er en besøgende rundetager; han er en nær ven, en gentagen træningspartner og, hvad angår evner, et legitimt mellemvægtproblem.

• Eblen har kun ét professionelt nederlag, mod Costello Van Steenis.
• Han var blevet planlagt til revanche mod Van Steenis den 18. juli ved PFL Austin.
• Van Steenis trak sig med en skade, hvilket efterlod Impa Kasanganay som Eblens nye modstander.
• Strickland rejste til American Top Team efter tidligere at have brugt Eblen i Las Vegas-camps.

Johnny Eblens PFL-omvej holder UFC-spørgsmålet i live

Faldgruben er kontraktlig, ikke sportslig. Eblen underskrev for nylig en ny aftale med PFL, så ingen bør foregive, at en UFC-debut ligger én pressekonference væk. Alligevel holder Stricklands forudsigelse, fordi Eblen længe har båret det uofficielle prædikat som måske den stærkeste mellemvægter uden for UFC's roster, og fordi UFC's 185-punds scene altid er ét voldsomt resultat fra at have brug for en ny vinkel.

Hvis Eblen slår Kasanganay og genopbygger momentum efter nederlaget til Van Steenis, bliver snakken kun højere. En Strickland-Eblen-kamp ville tvinge fans til at skelne mellem træningslokalets mytologi og burets virkelighed, samtidig med at den ville teste, hvor meget værdi UFC ville tillægge en bevist mester uden for sit eget system. Næste skridt er enkelt på papiret og brutalt i praksis: Eblen skal vinde kampen foran sig, før nogen seriøst kan prissætte en UFC-titeljagt.

Der er ingen grund til at romantisere det. Kæmpere deler omgange, måltider og hemmeligheder, og underskriver derefter nogle gange kontrakter, der gør alt det til scoutingmateriale. Strickland er allerede i fred med den handel, mens Eblen først skal møde Kasanganay ved PFL Austin den 18. juli.