Sean Strickland Johnny Eblen UFC titelwaarschuwing

Vriendschap is goedkoop totdat een UFC-titel op tafel ligt.

Sean Strickland heeft zichzelf nooit verkocht als het sentimentele type, en zijn nieuwste voorspelling uit de trainingsruimte over Johnny Eblen past bij het merk. Eblen is een van de meest gerespecteerde middengewichten buiten de UFC, een vaste sparringpartner van Strickland, en het soort naam dat hardcore fans al jaren gebruiken om te betogen dat de beste 185-ponders niet allemaal onder één promotiedak zitten.

Nu zegt Strickland het stille deel luid. Na met Eblen in Florida bij American Top Team te hebben gewerkt, schetste de voormalige UFC middengewichtkampioen een scenario waarin Eblen zijn PFL-zaken regelt, overstapt naar de UFC, één keer wint, en hem dan ontmoet voor de titel. Het is gedurfd, rommelig en waarschijnlijk ongemakkelijk voor iedereen die vindt dat elitetrainingspartners aan tegenovergestelde kanten van het matchmakingbord moeten blijven.

Sean Strickland steunt Johnny Eblen voor het pad naar de UFC middengewichttitel

De clip verscheen nadat Strickland een sessie met Eblen had afgerond, een vechter die hij eerder in zijn eigen camps in Las Vegas heeft gehaald voor grote titelgevechten. Deze keer maakte Strickland de reis naar Florida, waar Eblen traint bij de bekende American Top Team-organisatie, en de toon was minder promotionele glans dan twee uitgeputte vechters die na live werk praten.

Strickland noemde Eblen een savage, en Eblen gaf het compliment terug door hem de champ te noemen. Het belangrijkste was niet het schouderklopje. Strickland schetste vervolgens zijn visie op Eblens toekomst: win de PFL-gordel, ga naar de UFC, neem daar één gevecht, en kom tegenover Strickland te staan met goud eraan verbonden. Zijn enige bruikbare zin was bot: “Ik weet dat we gaan vechten.”

Waarom de sparringpartner-invalshoek ertoe doet

Stricklands comfort met dat idee is niet nieuw. Hij heeft al bereidheid getoond om te strijden tegen bekende gezichten uit de gymsfeer, waarbij de bron zijn UFC 328-gevecht met Khamzat Chimaev als duidelijkste voorbeeld aanhaalt. Voor Eblen is de dynamiek nog scherper, omdat hij niet zomaar een langskomende rondevuller is; hij is een goede vriend, een herhaaldelijke trainingspartner en, qua kunnen, een legitiem middengewichtprobleem.

• Eblen heeft slechts één professionele nederlaag, tegen Costello Van Steenis.
• Hij stond gepland voor een rematch met Van Steenis op 18 juli bij PFL Austin.
• Van Steenis trok zich terug door een blessure, waardoor Impa Kasanganay Eblens nieuwe tegenstander werd.
• Strickland reisde naar American Top Team nadat hij Eblen eerder in camps in Las Vegas had gebruikt.

Johnny Eblens PFL-omweg houdt de UFC-vraag levend

De addertje onder het gras is contractueel, niet competitief. Eblen tekende onlangs een nieuwe overeenkomst met de PFL, dus niemand moet doen alsof een UFC-debuut één persconferentie verwijderd is. Toch komt Stricklands voorspelling aan, omdat Eblen al lang dat onofficiële label draagt als misschien wel het sterkste middengewicht dat niet op de UFC-roster staat, en omdat de 185-pondscène van de UFC altijd één gewelddadige uitslag verwijderd is van behoefte aan een nieuwe invalshoek.

Als Eblen Kasanganay verslaat en na de nederlaag tegen Van Steenis momentum opbouwt, wordt het gesprek alleen maar luider. Een gevecht tussen Strickland en Eblen zou fans dwingen de mythologie van de trainingsruimte te scheiden van de realiteit in de kooi, en tegelijk testen hoeveel waarde de UFC hecht aan een bewezen kampioen van buiten het systeem. De volgende stap is simpel op papier en brutaal in de praktijk: Eblen moet het gevecht voor zijn neus winnen voordat iemand serieus een UFC-titeljacht kan prijzen.

Er is geen need om het te romantiseren. Veel vechters delen rondes, maaltijden en geheimen, en tekenen dan soms contracten die dat allemaal in scoutingmateriaal veranderen. Strickland is al in vrede met die afspraak, terwijl Eblen eerst Kasanganay moet treffen bij PFL Austin op 18 juli.