Paddy Pimblett udfordrer en UFC-stjerne

Paddy Pimblett lader sjældent et gammelt nag køle af.

Med Benoit Saint Denis ventende i UFC 329 co-main event har den liverpoolske lightweight rettet blikket forbi franskmanden og tilbage mod Ilia Topuria. I en samtale med Demetrious Johnson fremstillede Pimblett ikke Topuria som en reel 155-pundstrussel, men som en tidligere fjervægter, der mod Justin Gaethje opdagede, at lightweight er et mindre tilgivende rum.

Det er et brugbart argument for Pimblett, og et skarpt et efter hans egen fremdrift gik i stå i januar. Gaethje slog ham ved en enstemmig afgørelse ved UFC 324 i Las Vegas, vandt derefter det midlertidige letvægtsbælte og tog ifølge kildens rapport senere den ubestridte titel fra Topuria. Pimblett skal nu genopbygge mod Saint Denis på et kort med Conor McGregors planlagte comeback den 11. juli som hovednavn, men han sælger stadig Topuria-kampen med al den subtilitet som et kastet ølglas.

Paddy Pimblett sigter mod Ilia Topuria før UFC 329

Pimbletts stik var enkelt: Topuria har måske bragt mesterskabsstatus med op fra fjervægt, men han overbeviser ikke Pimblett om, at han er en naturlig letvægter. Liverpudlianeren lænede sig op ad sportens ældste sandhed, at vægtklasser findes, fordi størrelse og holdbarhed til sidst bliver mere end PR-snak. Hans skarpeste replik var at kalde Topuria "en fed fjervægter", en afvisning bygget til at svide, fordi Topurias fremgang var grundlagt på vold, ro og nægtelsen af at se lille ud i nogen udveksling.

Timingen giver stikket ekstra bid. Topuria gik ind til sit første letvægts-titelforsvar mod Gaethje ved UFC Freedom 250 som den foretrukne mand i kildeberetningen, kun for at få sit første nederlag i sin professionelle MMA-karriere. Kampen blev stoppet efter fire omgange, da Topurias hjørne stoppede den, efter at Gaethje havde leveret nok skade til at fremtvinge valget mellem stolthed og beskyttelse.

Gaethje-resultatet giver Pimblett en bekvem målestok

Der er også en vis selektiv hukommelse i Pimbletts holdning. Gaethje slog Pimblett rent ved UFC 324, så ved at bruge Gaethjes senere succes som bevis mod Topuria minder man også alle om Pimbletts egen afstand til bæltet. Alligevel kører promotion ofte på selektiv indramning, og Pimblett har aldrig været bleg for at omdanne et nederlag til et nyt argument. I hans version ville Topurias power ikke indgyde respekt, mens hans egen størrelse og letvægtsramme ville ændre samtalen, hvis de nogensinde delte buret.

• Pimblett er booket til at møde Benoit Saint Denis i UFC 329s co-main event.
• Justin Gaethje besejrede Pimblett ved en enstemmig afgørelse ved UFC 324 i Las Vegas.
• Topuria led sit første professionelle MMA-nederlag mod Gaethje ved UFC Freedom 250.
• Topuria frasagde sig tidligere fjervægtstitlen efter at have slået Max Holloway ved UFC 308.

UFC 329s indsats for Pimblett, Saint Denis og letvægtskøen

Topuria-snakken er støjende, men Saint Denis er det umiddelbare problem. Pimblett kan ikke bruge den 11. juli på at skyggeslås med en rival, der ikke står overfor ham, især ikke mod en presstyrke, der kan forvandle løse udvekslinger til grimme minutter. En sejr ville lade Pimblett genindtræde i letvægtssamtalen med et salgbart navn og en færdiglavet Topuria-vinkel; et nederlag ville få callouten til at ligne lånt varme snarere end løftestang.

For divisionen er det brugbare spørgsmål ikke, hvorvidt Pimblett kan irritere Topuria. Det kan han allerede. Spørgsmålet er, om han kan slå den slags modstander, der holder en fighter tæt på titelrelevans efter et Gaethje-tilbageslag. Saint Denis repræsenterer en praktisk test af Pimbletts nulstilling, mens Topuria forbliver den største overskrift, fordi han bringer tidligere mesterstatus, en fjervægtsarv og en omdiskuteret pasform ved 155 pund.

Pimbletts instinkt er at holde kameraet vinklet mod Topuria, og det er forståelig forretning. Den renere sportslige virkelighed er koldere: Saint Denis er næste, Gaethje er mesteren i kildeberetningen, og Pimbletts sidste UFC-kamp endte med et nederlag ved enstemmig afgørelse i Las Vegas.