Alexa Grasso sigter mod guld ved Noche UFC

Alexa Grasso vender tilbage til Noche UFC lørdag med et klart mål: at placere sig selv tilbage på vejen mod UFC's kvindelige fluevægtstitel. Den tidligere mester møder Manon Fiorot i en afgørende fluevægtskamp på main card i Desert Diamond Arena i Glendale, Arizona. Det bliver Grasso' tredje optræden ved Noche UFC, en begivenhed, hun siger har særlig betydning, fordi den fejrer hendes land og mexicanske atleter, der konkurrerer i sporten.

For Grasso er opgaven både en sportslig mulighed og et personligt øjeblik. Hun var hovednavnet ved det første Noche UFC-stævne, og hun har fortsat med at tale om, hvad det årlige september-stævne betyder for mexicanske kæmpere. Grasso sagde, at hun er stolt over, at stævnet er fortsat, og pegede på væksten i antallet af mexicanske atleter og mestre med tilknytning til UFC. Hun har også fastholdt et ønske om, at Noche UFC skal afholdes i Mexico, og har specifikt lobbyeret for sin hjemby Guadalajara. Det perspektiv giver hendes optræden i Glendale en bredere ramme, men hendes umiddelbare fokus er fortsat kampen foran hende og den titelambition, som hun siger altid er i hendes tanker.

Grassos vej tilbage til titelbilledet

Grasso går ind til Fiorot-kampen efter en periode, der satte hendes plads nær toppen af divisionen på prøve. Hun kæmpede mod Valentina Shevchenko til uafgjort i main event ved det første Noche UFC i Las Vegas og tabte derefter sit bælte til Shevchenko i co-main event ved UFC 306 i Sphere. Otte måneder senere led Grasso endnu et nederlag mod Natalia Silva i Montreal. Da hun rejste til Seattle i marts til en revanche mod Maycee Barber, var hun gået tre optrædener i træk uden en sejr.

Reaktionen mod Barber ændrede tonen i Grassos seneste forløb. Lidt over midtvejs i den første omgang afsluttede den 33-årige Barber med en club-and-sub-sekvens. Grasso roste sit teams arbejde og sagde, at hun ikke ønsker at forblive fokuseret på fortiden, men i stedet se frem til at forbedre sig i den næste præstation. Hun sagde også efter Barber-sejren, at hun var taknemmelig for at være sund, og at hun er en anderledes kæmper, når hun ikke døjer med skader. De kommentarer rammer denne uge som mere end en tilbagevenden til et velkendt stævne: Grasso forsøger at bygge videre på en sejr, som hun betragtede som bevis på sit arbejde og sin parathed.

Hvorfor Fiorot-kampen er vigtig nu

Fluevægtslandskabet ændrede sig, før Grasso og Fiorot mødes. Shevchenko opgav titlen på grund af skade, og Silva er planlagt til at kæmpe mod Wang Cong om det ledige bælte ved UFC 332 i begyndelsen af næste måned i Salt Lake City, Utah. Det gør Grasso-Fiorot til en af to afgørende divisionskampe placeret omkring kampen om den ledige titel. Grasso er ikke kommet med en udførlig analyse af Fiorot, men hun roste sin franske modstanders færdigheder og sagde, at hun nyder at konkurrere mod stærke modstandere. Fiorot kommer også efter en sejr efter sit nederlag til Shevchenko ved UFC 315 i Montreal, hvor hun stoppede Jasmine Jasudavicius på 74 sekunder i Vancouver. Grassos erklærede mål er direkte: sikre en vigtig sejr, tage endnu et skridt mod at generobre titlen og vise, hvad hun har trænet til.

• Grasso er i gang med sin tredje Noche UFC-optræden efter at have været hovednavn ved det første stævne.
• Grasso siger, at hun gerne vil have Noche UFC afholdt i Mexico, og hun har lobbyeret for Guadalajara, sin hjemby.

Grassos tilbagevenden til Noche UFC kombinerer et stævne, hun værdsætter dybt, med en kamp, der har umiddelbar divisionsbetydning. Hendes sejr over Barber afsluttede et vanskeligt forløb, mens det ledige mesterskab har skabt en ændret situation i 125 pund. Mod Fiorot har Grasso muligheden for at understøtte den fremadskuende tilgang, hun beskrev, og fortsætte jagten på den titel, som hun siger forbliver hendes konstante mål.