Alexander Volkov kaller Pereira vs Gane en uekte tittelkamp

Alexander Volkov prøvde ikke å mildne ordene sine før UFC 328. Den russiske tungvekteren har sin egen kamp mot Waldo Cortes-Acosta denne helgen, men han fant likevel tid til å slå ned på den største tungvektssaken i sporten: Alex Pereira vs Ciryl Gane på UFC White House.

Volkov kalte interim-tungvektstittelkampen «ikke en ekte tittelkamp» og gjorde det klart at han ser bookingen som mer promoterende enn sportslig. Det er en sterkt utsagn fra en fighter som har tilbrakt år i UFCs tungvektsdivisjon, møtt nesten alle typer motstandere, og fortsatt mener han har en reell sak for en tittelkamp hvis han fortsetter å vinne.

Timingen gir ordene hans mer tyngde. Pereira beveger seg opp fra lett tungvekt og jager historie. Gane er tilbake i nok en stor tittelkamp mens ubestridt mester Tom Aspinall kommer seg etter øyeskaden. På papiret har UFC en enorm kamp 14. juni. I Volkovs øyne gjør ikke det automatisk at det er den riktige tittelkampen.

Volkovs hovedinnvending er enkel. Han mener både Pereira og Gane har blitt holdt unna de sterkeste brytetestene i divisjonen. Han respekterer Pereiras prestasjoner, men han høres ikke overbevist om at brasilianeren er klar for den fysiske kjøreturen i tungvekt. Han mener også at Gane har hatt en lettere vei enn noen av de andre utfordrerne som har tatt tøffere kamper.

Pereira vs Gane vekker engasjement

Alex Pereira vs Ciryl Gane er akkurat den typen kamp UFC elsker. Det har en tidligere lett tungvektsmester som jager et tredje belte, en populær fransk tungvekter, et enormt arrangementsscenario og en ren slagkamp som tilfeldige fans umiddelbart forstår. For promotering er det enkelt. For resten av tungvektsdivisjonen er det litt mer komplisert.

Volkov er ikke den eneste fighteren som kan se på den kampen og undre seg over hvor grensen går mellom fortjeneste og business. Tungvekt har alltid beveget seg på merkelige måter, men denne er spesielt skarp fordi Aspinall fortsatt er den ubestridte mesteren. En interimtittel kan gi mening når en mester er ute, men når kampen hopper over visse utfordrere, begynner divisjonen å snakke.

• Volkov sier Pereira vs Gane ikke er en ekte tittelkamp.
• Han mener Pereira ikke har blitt testet nok mot tungvektsbrytere.
• Han stilte også spørsmål ved Ganes vei tilbake til en ny tittelmulighet.
• Volkov møter Waldo Cortes-Acosta på UFC 328 og ønsker sin egen tittelkamp.

Det er derfor denne uken betyr noe for Volkov. Han kan snakke om Pereira og Gane, men han må fortsatt håndtere Cortes-Acosta først. En sterk seier holder navnet hans i titteldiskusjonen. En tam prestasjon gjør kommentarene lettere å avfeie. Tungvekt er ikke snill mot fightere som snakker høyt og deretter ikke klarer å komme seg videre.

UFCs tungvektsbilde

Volkov gjorde det også klart at han liker sjansene sine mot Pereira. Det er ikke bare prat for oppmerksomhet. Fra hans synspunkt betyr størrelse, rekkevidde, tungvekterfaring og forbedret bryting alt. Pereira er en strålende striker, men tungvekt er ikke lett tungvekt med større hansker. Clinch føles annerledes. Vekten føles annerledes. Ett dårlig defensivt øyeblikk kan bli til minutter med å sitte fast under en større mann.

Det er kampen Volkov ser ut til å ville at folk skal forestille seg. Pereira som står overfor en høy, erfaren tungvekter som kan slåss med ham, lene seg på ham og teste om den nye kroppen hans tåler tungvektstrykk over reelle minutter. Volkov sier ikke at Pereira er dårlig. Han sier at Pereira ennå ikke har måttet svare på spørsmålene som ekte tungvektsutfordrere vanligvis må svare på.

Volkov har fortsatt sin egen kamp

Risikoen for Volkov er Cortes-Acosta. Det er lett å bli dratt inn i Pereira- og Gane-diskusjonen fordi den kampen er større, mer høylytt og nærmere beltet. Men Cortes-Acosta er mannen foran ham nå, og tungvektere har en brutal måte å straffe distraksjon på.

Volkov har vært rundt for lenge til å overse det. Han vet at en tittelkamp ikke kommer fra intervjuer alene. Han må vinne, og han må sannsynligvis vinne på en måte som gir UFC en grunn til å se forbi støyen rundt Pereira, Gane og Aspinall. En langsom avgjørelse er kanskje ikke nok. En ren, kontrollert prestasjon ville hjelpe. En avslutning ville gjøre argumentet mye høyere.

For Pereira vs Gane legger Volkovs kommentarer et nytt lag til kampen. UFC kan promotere den som historie, stjernestyrke og tungvektsfare. Volkov presser på den andre siden av historien: at divisjonen fortsatt har rangerte utfordrere som føler seg forbigått, ignorert eller tvunget til å gjøre hardere arbeid mens større navn får den renere scenen.

Den spenningen er god for tungvekt. Den gir UFC 328 en ekstra kant og legger mer press på Volkov for å støtte opp under det han sier. Hvis han slår Cortes-Acosta, vil kritikken hans høres ut som en utfordrer som legger frem saken sin. Hvis han taper, fortsetter Pereira vs Gane uten ham.

For nå har Volkov satt navnet sitt inn i tungvektens titteldiskusjon på den mest direkte måten mulig. Han kalte UFC White House-tittelkampen det han mener den er, stilte spørsmål ved begges veier og sa høyt det noen utfordrere vanligvis holder stille. Nå må han sørge for at hans egen kamp ikke gjør uttalelsen til bakgrunnsstøy.