UFC Gevechten die ESPN wil zien in de tweede helft van 2026

De UFC begon de tweede helft van 2026 met aanzienlijke momentum, volgens ESPN MMA's blik op het jaar tot nu toe. De outlet beschreef de eerste zes maanden als de beste reeks UFC-evenementen sinds 2021, en mogelijk langer, na een reeks kaarten die herhaaldelijk grote anticipatie met zich meebrachten. Ilia Topuria vs. Justin Gaethje en Alex Pereira vs. Ciryl Gane stonden bovenaan een kaart op het zuidelijke gazon van het Witte Huis, terwijl Sean Strickland en Khamzat Chimaev hun langverwachte wraakgevecht uitvochten. Carlos Ulberg won ook een kampioenschap op één goed been. ESPN's punt was niet simpelweg dat elk main event leverde; het was dat het schema van genummerde evenementen consistent belangrijk voelde voordat de gevechten begonnen.

Die sfeer heeft ervoor gezorgd dat er nog veel zaken moeten worden afgehandeld. ESPN merkte op dat zes huidige UFC-kampioenen, waaronder alle drie de vrouwenkampioenen, op het moment van publicatie niet in 2026 hadden gevochten. Het meldde ook dat 81% van de door ESPN gerangschikte vechters geen gepland gevecht had. Die omstandigheden creëren ruimte voor belangrijke matchmakingbeslissingen in meerdere divisies. ESPN presenteerde 10 gevechten die het graag tot stand zou zien komen voor de rest van het jaar, met een mix van titelrematches, langverwachte kampioenschapskansen, contendertests en een paar stilistische pairingen die bijzonder boeiende actie konden opleveren. De selecties zijn wensen en geen aangekondigde UFC-gevechten, maar ze schetsen waar onopgeloste rivaliteiten en drukke divisies de meeste aandacht kunnen opleveren.

Duidelijkheid in het zwaargewicht en vragen op titelniveau leiden de verlanglijst

Het meest urgente voorgestelde gevecht volgens ESPN is een rematch tussen Tom Aspinall en Ciryl Gane. ESPN noemde het de meest voor de hand liggende match op zijn lijst en betoogde dat de zwaargewichtdivisie moet worden opgelost met een confrontatie tussen kampioen en interim-kampioen. Zonder die rematch, aldus de outlet, blijft de top van de divisie een puinhoop en blijft de gewichtsklasse verstoken van een identiteit. Aspinall is terug in de gym na herstel van een oogletsel, terwijl Gane de interim-titel draagt na zijn overwinning op Pereira in het Witte Huis. ESPN omschreef een toekomstige ontmoeting als een gevecht met hoge inzet, oprechte animositeit en internationale aantrekkingskracht, en suggereerde zelfs dat het het belangrijkste gevecht in de UFC-zwaargewichtgeschiedenis zou kunnen zijn vanwege de recente toestand van de divisie en de reactie als het niet doorgaat. Een ander titelplaatje dat ESPN wil zien opgelost, betreft Joshua Van. Het identificieerde twee vooraanstaande mogelijkheden voor Van: Alexandre Pantoja of Manel Kape. De rematch met Pantoja heeft het sterkere verhaal van onafgemaakte zaken. Pantoja was tweeënhalf jaar vlieggewichtkampioen voordat Van hem in december onttroonde, maar hun gevecht kwam nauwelijks op gang voordat Pantoja een ontwrichte elleboog opliep. Van vertelde ESPN voor UFC 328 dat hij wilde bewijzen dat hij een gezonde Pantoja kon verslaan. Toch gaf ESPN de voorkeur aan Van vs. Kape als het er maar één mocht kiezen. Het beschreef Van als een vlotte, hoogvolume-bokser en Kape als misschien wel de hardste puncher op 125 pond, beiden met aanzienlijk zelfvertrouwen. Bij vedergewicht, zei ESPN, had Alexander Volkanovski vs. Movsar Evloev al moeten plaatsvinden. Evloev staat op 20-0 met 10 UFC-overwinningen, hoewel hij in zeven jaar bij de promotie geen tegenstander heeft afgemaakt. ESPN merkte op dat deze neiging tot beslissingen deel is geworden van zijn identiteit. Volkanovski, 37, wordt beschreven als iemand die de ongeslagen uitdager wil als onderdeel van zijn nalatenschap, en ESPN verwacht die match in het najaar.

Ook het maken van titelgevechten bij de vrouwen neemt een centrale plaats in op het voorgestelde schema. ESPN zei dat Mackenzie Dern pas volledig erkend zal worden als 's werelds beste strogewicht totdat Zhang terugkeert. Zhang domineerde drie jaar lang de titelgevechten in het strogewicht (115 pond) voordat ze in 2025 de uitdaging aanging tegen Valentina Shevchenko in het vrouwen vlieggewicht, waar ze te kort kwam. De verwachting die ESPN aanhaalde, is dat Zhang terugkeert naar het strogewicht. Dern staat gepland om haar strogewichttitel te verdedigen tegen Gillian Robertson op UFC 330 in augustus, en ESPN bestempelde dat als een competitief gevecht. Als Dern wint, is de onmiddellijke vraag wanneer ze Zhang treft. De outlet hechtte nog groter commercieel belang aan Kayla Harrison vs. Amanda Nunes voor de vrouwen bantamgewichttitel. ESPN zei dat de vrouwenzijde tot halverwege het jaar stil leek te liggen, terwijl het benadrukte dat de divisies in de tweede helft vooruitgang moeten boeken. Harrison vs. Nunes, zo betoogde het, is het vrouwen:gevecht dat de sport het hardst nodig heeft. ESPN beschreef een verhaal dat bijna een decennium in de maak is, met ingewikkelde vetes en persoonlijke achtergronden, en zei dat een volledige promotie-inspanning het tot het grootste beschikbare UFC-gevecht zou kunnen maken.

Uitdagingsgevechten bieden talent, geschiedenis en stilistische intrige

Afgezien van de directe titelvragen, omvatten ESPN's gewenste matches Aaron Pico vs. Jean Silva. Pico's optreden in april tegen Patricio Pitbull werd beschreven als misschien wel het meest complete uit zijn carrière, gekenmerkt door kalmte en een allround aanpak waarvan ESPN zei dat die soms ontbrak. Pico heeft slechts twee UFC-gevechten gehad, waardoor er meerdere opties beschikbaar zijn, maar ESPN gaf de voorkeur aan Silva omdat hij bewezen, zelfverzekerd en uitzonderlijk gevaarlijk is. Bij lichtgewicht erkende ESPN dat Arman Tsarukyan hoe dan ook om het kampioenschap moet vechten, terwijl het toch Mauricio Ruffy noemde als zijn voorkeursmatch voor hem. De outlet zei dat verschillende alternatieven meer logisch zijn vanuit ranglijstperspectief, waaronder Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett en Max Holloway. Zijn interesse in Ruffy kwam voort uit diens zelfvertrouwen en kwade bedoelingen. ESPN koos ook Petr Yan vs. Merab Dvalishvili als een gevecht dat is gebouwd op geschiedenis en onbeantwoorde vragen rond hun twee eerdere ontmoetingen. Het zei dat de wedstrijd onder de radar zou kunnen blijven van grotere namen, maar toch een van de meest technische en competitieve gevechten van de tweede helft zou kunnen worden. ESPN's keuze in het weltergewicht was Michael Morales vs. Gabriel Bonfim. Het noemde de divisie uitzonderlijk sterk bezet, met verwijzing naar Islam Makhachev, Ian Machado Garry, Carlos Prates, Sean Brady, Morales, Jack Della Maddalena en Bonfim. Bonfim voegde zich in juni bij die discussie na een dominante overwinning op voormalig kampioen Belal Muhammad.

• Tom Aspinall vs. Ciryl Gane: ESPN's keuze voor het oplossen van de situatie tussen de zwaargewichtkampioen en interim-kampioen.
• Kayla Harrison vs. Amanda Nunes: ESPN's voorgestelde titelgevecht in het vrouwen bantamgewicht en de match die het als meest nodig beschouwt aan de vrouwenkant.
• Joshua Van vs. Manel Kape: ESPN's voorkeursoptie in het vlieggewicht vanwege Van's hoogvolume-boksen en Kape's stootkracht.

ESPN's verlanglijst voor de tweede helft van het jaar is minder gedreven door willekeurige pairing dan door gevechten die specifieke divisie-vragen beantwoorden. Aspinall en Gane zouden de onzekerheid in het zwaargewicht aanpakken, Van zou hetzij onafgemaakte zaken hetzij een gevaarlijke nieuwe uitdaging kunnen aangaan, en Volkanovski vs. Evloev zou een ongeslagen uitdager testen tegen een kampioen die op zoek is naar nog een carrièrebepalende overwinning. Ondertussen zou Dern's verdediging in augustus het strawweight-gesprek kunnen vormgeven, en Harrison vs. Nunes springt eruit als de voorgestelde blockbuster met de breedste inzet. Geen van deze gevechten werd als bevestigd gepresenteerd, maar ESPN's selecties laten zien hoeveel hoogwaardige UFC-matchmaking er in 2026 nog beschikbaar is.