UFC-kampe ESPN gerne vil se i anden halvdel af 2026

UFC gik ind i anden halvdel af 2026 med betydelig momentum, ifølge ESPN MMA’s gennemgang af året indtil videre. Mediet beskrev de første seks måneder som den bedste periode med UFC-events siden 2021, og muligvis længere, efter en række kort, der gentagne gange bar på store forventninger. Ilia Topuria vs. Justin Gaethje og Alex Pereira vs. Ciryl Gane headlinede et kort på plænen syd for Det Hvide Hus, mens Sean Strickland og Khamzat Chimaev mødtes i deres længe ventede grudge match. Carlos Ulberg vandt også et mesterskab på et godt ben. ESPN’s pointe var ikke bare, at hver main event leverede; det var, at det nummererede eventprogram konsekvent føltes vigtigt, før kampene begyndte.

Den atmosfære har efterladt en stor mængde forretning, der stadig skal håndteres. ESPN bemærkede, at seks nuværende UFC-mestre, inklusive alle tre kvindelige mestre, ikke havde kæmpet i 2026 på tidspunktet for offentliggørelsen. Mediet rapporterede også, at 81% af ESPN’s rangerede kæmpere ikke havde en kamp planlagt. Disse forhold skaber plads til betydningsfulde matchmaking-beslutninger på tværs af flere divisioner. ESPN præsenterede 10 kampe, som de gerne så lavet for resten af året, med en blanding af titel-rematches, forsømte mesterskabschancer, udfordrertests og et par stilistiske parringer, der kunne give særligt fængende action. Udvælgelsen er ønsker snarere end annoncerede UFC-kampe, men de skitserer, hvor uafklarede rivaliseringer og overfyldte divisioner kan skabe mest opmærksomhed.

Klarhed i sværvægt og spørgsmål på titelniveau fører ønskelisten

Den mest presserende foreslåede kamp i ESPN's optik er en revanche mellem Tom Aspinall og Ciryl Gane. ESPN kaldte det det mest oplagte matchup på sin liste og argumenterede for, at sværvægtsdivisionen har brug for, at situationen mellem mester og interim-mester bliver løst. Uden den revanche, sagde mediet, vil toppen af divisionen forblive et rod, og vægtklassen vil fortsat mangle en identitet. Aspinall er tilbage i træningslokalet efter at være kommet sig over en øjenskade, mens Gane holder interim-titlen efter at have besejret Pereira i Det Hvide Hus. ESPN fremstillede et fremtidigt møde som en kamp med høj indsats, ægte animositet og international appel, og antydede endda, at det kunne blive den vigtigste kamp i UFC's sværvægtshistorie på grund af divisionens nylige tilstand og reaktionen, hvis den ikke bliver til noget. Et andet titelbillede, som ESPN ønsker afklaret, involverer Joshua Van. Mediet udpegede to førende muligheder for Van: Alexandre Pantoja eller Manel Kape. Revanchen mod Pantoja har den stærkere uafsluttede-forretning-narrativ. Pantoja havde været fluevægtsmester i to et halvt år, før Van afsatte ham i december, men deres kamp udviklede sig næsten ikke, før Pantoja pådrog sig en forskubbet albue. Van fortalte ESPN før UFC 328, at han ønskede at bevise, at han kunne slå en rask Pantoja. Alligevel foretrak ESPN Van vs. Kape, hvis det kun kunne vælge en. Mediet beskrev Van som en smidig bokser med høj volumen og Kape som den efter alt at dømme hårdeste slagsbror ved 125 pund, hvor begge udstråler betydelig selvtillid. I fjervægt, sagde ESPN, burde Alexander Volkanovski vs. Movsar Evloev allerede være sket. Evloev er noteret for 20-0 med 10 UFC-sejre, selvom han ikke har afsluttet en modstander i løbet af syv år i organisationen. ESPN bemærkede, at denne tendens til at gå til afgørelser er blevet en del af hans identitet. Volkanovski, 37, beskrives som en, der ønsker den ubesejrede udfordrer som en del af sin arv, og ESPN forventer det matchup i efteråret.

Kvindernes titelkampe optager også en central plads i den foreslåede tidsplan. ESPN sagde, at Mackenzie Dern ikke vil blive fuldt anerkendt som verdens bedste stråvægter, før Zhang vender tilbage. Zhang dominerede 115-punds titelkampe i tre år, før hun rykkede op for at udfordre Valentina Shevchenko i kvindernes fluevægt i slutningen af 2025, hvor hun kom til kort. Forventningen, som ESPN citerer, er, at Zhang vender tilbage til stråvægt. Dern er planlagt til at forsvare sin stråvægtstitel mod Gillian Robertson ved UFC 330 i august, og ESPN karakteriserede det som en konkurrencedygtig kamp. Hvis Dern vinder, vil det øjeblikkelige spørgsmål være, hvornår hun møder Zhang. Mediet tillagde endnu større forretningsmæssig betydning til Kayla Harrison vs. Amanda Nunes om kvindernes bantamvægtstitel. ESPN sagde, at kvindesiden havde føltes stagneret gennem årets halvvejspunkt, mens det understregede, at divisionerne skal udvikle sig i anden halvdel. Harrison vs. Nunes, argumenterede mediet, er den kvindekamp, sporten har mest brug for. ESPN beskrev en historie, der har været næsten et årti under opbygning, med kompliceret kævl og personlige baggrunde, og sagde, at en fuld promoveringsindsats kunne gøre det til UFC's største tilgængelige kamp.

Udfordrerkampe byder på talent, historie og stilistisk intrige

Væk fra de direkte titelspørgsmål inkluderer ESPN's ønskede matchups Aaron Pico vs. Jean Silva. Picos præstation i april mod Patricio Pitbull blev beskrevet som efter alt at dømme den mest komplette i hans karriere, præget af ro og en alsidig tilgang, som ESPN sagde havde manglet til tider. Pico har kun haft to UFC-kampe, hvilket efterlader flere muligheder tilgængelige, men ESPN foretrak Silva, fordi han er bevist, selvsikker og exceptionelt farlig. I letvægt anerkendte ESPN, at Arman Tsarukyan har brug for at kæmpe om mesterskabet på den ene eller anden måde, mens mediet stadig udpegede Mauricio Ruffy som sin foretrukne matchup for ham. Mediet sagde, at flere alternativer giver mere mening fra et ranglisteperspektiv, herunder Gaethje, Topuria, Charles Oliveira, Paddy Pimblett og Max Holloway. Dets interesse i Ruffy kom fra hans selvtillid og onde hensigter. ESPN valgte også Petr Yan vs. Merab Dvalishvili som en kamp bygget på historie og ubesvarede spørgsmål omkring deres to tidligere møder. Mediet sagde, at kampen kunne flyve under radaren for større navne, mens den stadig blev en af anden halvdels mest tekniske og konkurrencedygtige kampe. ESPN's valg i weltervægt var Michael Morales vs. Gabriel Bonfim. Mediet kaldte divisionen exceptionelt stakket og henviste til Islam Makhachev, Ian Machado Garry, Carlos Prates, Sean Brady, Morales, Jack Della Maddalena og Bonfim. Bonfim sluttede sig til den diskussion i juni efter en dominerende sejr over den tidligere mester Belal Muhammad.

• Tom Aspinall vs. Ciryl Gane: ESPN's valg til at løse situationen med sværvægtsmesteren og interim-mesteren.
• Kayla Harrison vs. Amanda Nunes: ESPN's foreslåede titelkamp i kvindernes bantamvægt og det matchup, mediet anser for mest nødvendigt på kvindesiden.
• Joshua Van vs. Manel Kape: ESPN's foretrukne fluevægtsmulighed på grund af Vans volumenboksning og Kapes slagkraft.

ESPN's ønskeliste for anden halvdel er mindre drevet af tilfældige parringer end af kampe, der besvarer specifikke spørgsmål i divisionerne. Aspinall og Gane ville adressere usikkerheden i heavyweight, Van kunne møde enten uafsluttet forretning eller en farlig ny udfordring, og Volkanovski vs. Evloev ville teste en ubesejret udfordrer mod en mester, der søger endnu en legacy-definerende sejr. I mellemtiden kunne Derns forsvarelse i august forme strawweight-samtalen, og Harrison vs. Nunes skiller sig ud som det foreslåede blockbuster-opgør med de bredeste indsatser. Ingen af disse kampe blev præsenteret som bekræftede, men ESPN's valg viser, hvor meget UFC-matchmaking på højt niveau der stadig er tilgængeligt i 2026.