ESPNが2026年後半に見たいUFCの試合

ESPN MMAの今年の振り返りによれば、UFCは2026年後半に入りかなりの勢いを得ている。同メディアは最初の6か月を、2021年以来、おそらくそれ以上に最高のUFCイベント期間だったと評した。これは、繰り返し大きな期待を集めたカードが続いた後だった。Ilia Topuria対Justin GaethjeとAlex Pereira対Ciryl Ganeがホワイトハウス南庭のカードでメインを飾り、Sean StricklandとKhamzat Chimaevが待望の遺恨戦で対戦した。Carlos Ulbergも片脚で王座を獲得した。ESPNの指摘は、すべてのメインイベントが期待に応えたというだけではない。ナンバーシリーズのスケジュールが、試合開始前から一貫して重要だと感じられたことだった。

その雰囲気により、まだ対処すべきビジネスが大量に残っている。ESPNは、公開時点で6人の現UFCチャンピオン、女子チャンピオン3人全員を含むが2026年に試合をしていないと指摘した。また、ESPNランキングの81%の選手が試合が決まっていないと報じた。これらの状況は、複数の階級で重要なマッチメイクの余地を生む。ESPNは今年の残りで実現してほしい10試合を提示し、タイトル再戦、遅れている王座挑戦、挑戦者テスト、そして特に見応えのある攻防になりそうないくつかのスタイル的組み合わせを混ぜた。選定は発表されたUFCの試合ではなく願望だが、未解決の因縁と混雑した階級がどこで最も注目を生むかを示している。

ヘビー級の明確化とタイトル級の疑問がウィッシュリストをリード

ESPNが最も緊急性が高いと見る対戦は、Tom AspinallとCiryl Ganeの再戦だ。ESPNはこれをリスト上で最も明白なカードと呼び、ヘビー級は王者対暫定王者で決着をつける必要があると主張した。この再戦がなければ、階級のトップは混乱し続け、アイデンティティを欠いたままになると同メディアは述べた。Aspinallは眼の負傷から回復してジムに戻っており、GaneはWhite HouseでPereiraを破って暫定王座を保持している。ESPNは将来の対戦を、高い stakes、真の敵意、国際的な魅力を備えた一戦と位置づけ、階級の最近の状況と実現しなかった場合の反応を理由に、UFCヘビー級史上最も重要な試合になり得るとまで示唆した。ESPNが決着を望むもう一つのタイトル事情はJoshua Vanに関わる。同メディアはVanの有力候補としてAlexandre PantojaかManel Kapeの二つを挙げた。Pantojaとの再戦には「未解決の因縁」という強い物語がある。PantojaはVanに12月に王座を奪われるまで2年半フライ級王者だったが、試合はPantojaが肘を脱臼する前にほとんど展開しなかった。VanはUFC 328前にESPNに対し、健康なPantojaを倒せることを証明したいと語った。しかしESPNは一つだけ選ぶならVan対Kapeを好んだ。Vanを巧妙で手数が多いボクサー、Kapeを125ポンドでおそらく最強のパンチャーと評し、両者とも大きな自信を携えているとした。フェザー級では、Alexander Volkanovski対Movsar Evloevはすでに実現しているべきだったとESPNは述べた。Evloevは20勝0敗、UFC10勝と記録されているが、団体在籍7年の間に相手をフィニッシュしていない。ESPNはこの判定決着の傾向が彼のアイデンティティの一部になっていると指摘した。37歳のVolkanovskiは、無敗挑戦者との対戦を自分の遺産の一部にしたいと考えているとされ、ESPNは秋の実現を予想している。

女子タイトルマッチメイキングも提案スケジュールの中心を占める。ESPNは、Zhangが戻るまでMackenzie Dernは世界最高のストロー級として完全には認められないと述べた。Zhangは3年間115ポンドのタイトル戦を支配した後、2025年後半に女子フライ級でValentina Shevchenkoに挑戦して敗れた。ESPNが引用した予想では、Zhangはストロー級に戻る見込みだ。Dernは8月のUFC 330でGillian Robertsonを相手にストロー級王座を防衛する予定で、ESPNはこれを競争力のある試合と評した。Dernが勝てば、次の疑問はいつZhangと対戦するかになる。同メディアは女子バンタム級王座をめぐるKayla Harrison対Amanda Nunesにさらに大きなビジネス上の重要性を置いた。ESPNは女子部門が年の半ばまで停滞していると感じられると述べ、後半には各階級が前進しなければならないと強調した。Harrison対Nunesこそ、このスポーツが最も必要とする女子の試合だと主張した。ESPNは10年近くかけて醸成された物語で、複雑な確執と個人的な背景が絡むと描写し、本格的なプロモーションを行えばUFC最大の実現可能な試合になり得ると述べた。

コンテンダー戦は才能、因縁、スタイル的な興味を提供する

直接のタイトル争いから離れ、ESPNが望む対戦にはAaron Pico対Jean Silvaが含まれる。Picoの4月のPatricio Pitbull戦は、落ち着きとバランスの取れたアプローチを特徴とし、ESPN曰く時折欠けていたキャリア屈指の完璧なパフォーマンスだった。PicoはUFC2戦のみで選択肢は複数あるが、ESPNは実績があり自信家で非常に危険なSilvaを好んだ。ライト級では、Arman Tsarukyanは何らかの形で王座に挑戦する必要があるとESPNは認めつつ、それでも彼の対戦相手としてMauricio Ruffyを本命に挙げた。同メディアはランキング的にはGaethje、Topuria、Charles Oliveira、Paddy Pimblett、Max Hollowayなど複数の代案の方が理にかなうと述べた。Ruffyへの関心は彼の自信と危険な意図から来ている。ESPNはまたPetr Yan対Merab Dvalishviliを、過去2度の対戦をめぐる因縁と未解決の疑問に基づく試合として選んだ。この一戦はビッグネームの試合の陰に隠れつつも、後半戦で最も技術的で競争力のある試合の一つになり得ると述べた。ESPNのウェルター級の選択はMichael Morales対Gabriel Bonfimだった。同階級は極めて層が厚いとし、Islam Makhachev、Ian Machado Garry、Carlos Prates、Sean Brady、Morales、Jack Della Maddalena、Bonfimを挙げた。Bonfimは6月に元王者Belal Muhammadを圧倒してこの議論に加わった。

• Tom Aspinall対Ciryl Gane：ヘビー級王者と暫定王者の状況を決着させるためのESPNの選択。
• Kayla Harrison対Amanda Nunes：ESPNが提案する女子バンタム級タイトル戦で、女子部門で最も必要と考えるカード。
• Joshua Van対Manel Kape：Vanの手数豊富なボクシングとKapeのパンチ力ゆえにESPNが好むフライ級の選択肢。

ESPNの後半戦ウィッシュリストは、ランダムな組み合わせというよりも、各階級の具体的な疑問に答える試合によって成り立っている。AspinallとGaneはヘビー級の不確実性に対処し、Vanは未解決の因縁か危険な新たな挑戦のどちらかに直面する可能性があり、Volkanovski vs. Evloevは無敗の挑戦者を、さらなるレガシーを決定づける勝利を狙う王者と対戦させることになる。一方、Dernの8月の防衛戦はストロー級の議論を形作る可能性があり、Harrison vs. Nunesは最も広い意味を持つ提案された大一番として際立っている。これらの試合はいずれも確定として提示されたわけではないが、ESPNの選定は2026年にどれだけハイレベルなUFCのマッチメイキングが残されているかを示している。