De toekomst van Ilya Topuria

Onoverwinnelijkheid is een kostuum tot iemand het eraf scheurt.

Ilia Topuria deed er lang over om zekerheid als onderdeel van het scoutingrapport te laten voelen. De houding, de voorspellingen, het gemak waarmee hij gehaat wordt — het leek allemaal zwaarder zodra Justin Gaethje met hem klaar was bij UFC Freedom 250, waar Topuria het White House-gazon verliet zonder de lightweight-titel en zonder het onberispelijke record dat hem van het ene grote podium naar het andere had gevolgd.

De directe vraag is niet of Topuria nog steeds getalenteerd is. Natuurlijk is hij dat. De moeilijkere vraag is of de versie die rondom onaantastbaarheid is gebouwd de eerste nacht kan overleven waarin de sport terugantwoordde, en dat is waar Paddy Pimblett en Joe Rogan aan weerszijden van het hek zijn beland.

Debat over de toekomst van Ilia Topuria

Pimblett heeft nooit veel uitnodiging nodig gehad om Topuria te prikken, en het resultaat van Gaethje gaf hem een wijd open deur. Tijdens een optreden op Demetrious Johnson’s YouTube-kanaal kadert de Liverpoolse lightweight de nederlaag als meer dan een slechte prestatie. Zijn argument was psychologisch: Topuria gedroeg zich als een vechter die nooit echt professioneel falen had hoeven verwerken, en nu is dat falen op de meest publieke manier mogelijk aangekomen.

Dat is een heel andere lezing dan die van Rogan. Op de Joe Rogan Experience, in een gesprek met Taylor Sheridan, behandelde de al lang dienstdoende UFC-commentator de nederlaag als iets dat Topuria kon verfijnen in plaats van hem te ruïneren. Rogans punt was niet dat de nederlaag onschadelijk leek. Het was dat een vechter uit een eerste serieuze tegenslag kan komen met een beter begrip van gevaar, vooral als hij stopt met vechten alsof vertrouwen alleen al exchanges beslecht.

Pimblett ziet een beschadigde aura

Pimbletts invalshoek heeft persoonlijke bagage, omdat hij en Topuria hun eigen woordenwisseling hebben gehad, en hij Topuria ook kort na de uitslag van 14 juni bespotte. Toch zal de kern van zijn kritiek bekend klinken voor iedereen die ongeslagen sterren hun eerste harde plafond heeft zien bereiken. Topuria was de vechter die de voorwaarden dicteerde, dominantie verkocht voor de openingsbel, en een publieke identiteit opbouwde rond het idee dat niemand hem had opgelost. Pimblett zei dat Topuria altijd “de hamer” was geweest, en die uitspraak snijdt dwars door het geschil heen.

• Justin Gaethje bezorgde Ilia Topuria het eerste verlies uit zijn MMA-carrière.
• Het gevecht was het hoofdgevecht van UFC Freedom 250 op het gazon van het Witte Huis.
• Topuria verloor bij de nederlaag tegen Gaethje ook de lightweight-titel.
• Paddy Pimblett twijfelt aan zijn reset, terwijl Joe Rogan een sterker terugkomen verwacht.

Nederlaag tegen Justin Gaethje verandert Topuria

De lightweight-divisie zal dit niet als gewone schade behandelen. Topuria had minder dan een jaar eerder Charles Oliveira in Las Vegas knock-out geslagen, een resultaat waardoor zijn opkomst bijna wrijvingsloos voelde en dat echte inhoud gaf aan het zelfvertrouwen van de kampioen. Gaethje veranderde dat gesprek door toekomstige tegenstanders iets nuttigers te geven dan trash talk: een plattegrond waaruit blijkt dat Topuria in een gevecht gedreven kan worden dat hij niet volledig controleert.

Dat betekent niet dat Topuria klaar is, en hem afschrijven zou lui zijn. Het betekent dat zijn volgende gevecht een ander soort bewijsspoor met zich meebrengt. Tegenstanders zullen zoeken naar de momenten die Gaethje blootlegde; de coaches van Topuria zullen moeten beslissen hoeveel risico ze wegnemen zonder de agressie af te stompen die hem gevaarlijk maakte. Rogan heeft gelijk dat een eerste nederlaag discipline kan opleveren. Pimblett heeft gelijk dat sommige vechters zich niet comfortabel in nederigheid voelen. Het antwoord zal blijken uit het tempo, de aanvalskeuzes en de kalmte van Topuria de volgende keer dat een ronde rommelig wordt.

Topuria zit momenteel in een herstelperiode na de nederlaag tegen Gaethje, terwijl het publieke debat rond hem al is verschoven van viering naar reparatie.