Fremtiden for Ilya Topuria

Uovervindelighed er et kostume, indtil nogen river det af.

Ilia Topuria brugte lang tid på at gøre sikkerhed til en del af scoutingrapporten. Holdningen, forudsigelserne, komforten ved at være hadet — det hele virkede tungere, efter Justin Gaethje var færdig med ham ved UFC Freedom 250, hvor Topuria forlod plænen foran Det Hvide Hus uden letvægtstitlen og uden den fejlfrie rekord, der havde fulgt ham fra en stor scene til den næste.

Det umiddelbare spørgsmål er ikke, om Topuria stadig er talentfuld. Det er han selvfølgelig. Det sværere spørgsmål er, om den version, der er bygget op omkring at være urørt, kan overleve den første aften, hvor sporten svarede igen, og det er her, Paddy Pimblett og Joe Rogan er landet på hver sin side af hegnet.

Ilia Topuria fremtidsdebat

Pimblett har aldrig haft brug for meget invitation til at stikke til Topuria, og Gaethje-resultatet gav ham en vidtåben dør. Under en optræden på Demetrious Johnsons YouTube-kanal fremstillede Liverpool-letvægteren nederlaget som mere end en dårlig præstation. Hans argument var psykologisk: Topuria havde opført sig som en fighter, der aldrig havde skullet håndtere en rigtig professionel fiasko, og nu er den fiasko kommet på den mest offentlige måde muligt.

Det er en meget anderledes læsning end Rogans. På Joe Rogan Experience, i en samtale med Taylor Sheridan, behandlede den mangeårige UFC-kommentator nederlaget som noget, der kunne forfine Topuria snarere end ødelægge ham. Rogans pointe var ikke, at nederlaget så harmløst ud. Det var, at en fighter kan komme ud af sit første alvorlige tilbageslag med en bedre forståelse af fare, især hvis han holder op med at kæmpe, som om selvtillid alene afgør udvekslinger.

Pimblett ser en beskadiget aura

Pimbletts vinkel bærer personlig bagage, fordi han og Topuria har haft deres egen frem og tilbage, og han gjorde også grin med Topuria kort efter resultatet den 14. juni. Ikke desto mindre vil substansen i hans kritik lyde bekendt for alle, der har set ubesejrede stjerner møde deres første hårde loft. Topuria havde været fighteren, der dikterede vilkårene, solgte dominans før åbningsfløjtet og opbyggede en offentlig identitet omkring ideen om, at ingen havde løst ham. Pimblett sagde, at Topuria altid havde været “hammeren,” og den linje rammer midten af striden.

• Justin Gaethje gav Ilia Topuria det første nederlag i hans MMA-karriere.
• Kampen var hovedattraktionen ved UFC Freedom 250 på plænen foran Det Hvide Hus.
• Topuria mistede også letvægtsmesterskabet i nederlaget til Gaethje.
• Paddy Pimblett tvivler på hans reset, mens Joe Rogan forventer en stærkere tilbagevenden.

Justin Gaethje-nederlaget ændrer Topuria

Letvægtsdivisionen vil ikke behandle dette som almindelig skade. Topuria havde slået Charles Oliveira ud i Las Vegas mindre end et år tidligere, et resultat der fik hans fremgang til at føles næsten gnidningsfri og lagde reel vægt bag hans mesterlige selvtillid. Gaethje ændrede den samtale ved at give fremtidige modstandere noget mere brugbart end trash talk: et kort, der viser, at Topuria kan presses ind i en kamp, han ikke fuldt ud kontrollerer.

Det betyder ikke, at Topuria er færdig, og at afskrive ham ville være dovent. Det betyder, at hans næste kamp bærer et andet slags bevisspor. Modstandere vil lede efter de øjeblikke, Gaethje afslørede; Topurias trænere skal beslutte, hvor meget risiko der skal fjernes, uden at sløve den aggression, der gjorde ham farlig. Rogan har ret i, at et første nederlag kan skabe disciplin. Pimblett har ret i, at nogle fightere ikke bærer ydmyghed komfortabelt. Svaret vil vise sig i Topurias tempo, skudvalg og ro, næste gang en omgang bliver rodet.

Topuria er i øjeblikket i en genopretningsperiode efter Gaethje-nederlaget, mens den offentlige argumentation omkring ham allerede har skiftet fra fejring til reparation.