Sean Strickland verslaat Khamzat Chimaev tijdens UFC 328

Sean Strickland heeft het weer gedaan. Bij UFC 328 in Newark stapte hij opnieuw een titelgevecht binnen, koos vijf ronden lang de moeilijke weg en vertrok met de UFC middengewichtgordel weer in zijn handen.

Strickland versloeg Khamzat Chimaev via split decision na 25 minuten die nooit schoon, nooit comfortabel en nooit volledig veilig waren voor beide mannen. De scorekaarten kwamen terug als 48-47, 47-48 en 48-47, genoeg om Strickland de overwinning te geven en een einde te maken aan de ongeslagen reeks van Chimaev in MMA.

Voor Chimaev leek de eerste ronde op het soort start dat gewoonlijk een lange nacht wordt voor zijn tegenstanders. Hij ging naar het lichaam, forceerde grappling-uitwisselingen en liet Strickland omgaan met de druk waar iedereen de hele week over had gepraat. Strickland zag er vroeg niet kalm uit. Hij zag eruit als een vechter die de eerste golf probeerde te overleven en genoeg in de tank probeerde te houden om de latere ronden belangrijk te maken.

Dat is precies wat hij deed. Strickland trok het gevecht langzaam naar zijn soort ritme. Hij bleef Chimaev raken met de jab, bleef koppig in de clinch, werkte terug naar zijn voeten wanneer dat moest, en weigerde de kampioen zijn vroege controle te laten omzetten in een schone uitwissing. Het was niet mooi, maar Strickland heeft nooit mooi nodig gehad om grote gevechten te winnen.

Chimaev verliest eerste gevecht

Het resultaat verandert de hele middengewichtdivisie. Chimaev kwam naar UFC 328 als de ongeslagen kampioen, de man van wie velen geloofden dat hij te fysiek, te sterk en te gevaarlijk zou zijn voor Strickland over vijf ronden. Hij vertrok met het eerste verlies van zijn carrière en een titelregering die veel sneller eindigde dan verwacht.

• Sean Strickland versloeg Khamzat Chimaev via split decision bij UFC 328.
• De officiële scorekaarten waren 48-47, 47-48 en 48-47.
• Strickland werd opnieuw UFC middengewichtkampioen.
• Chimaev leed de eerste nederlaag van zijn professionele MMA-carrière.

Er was geen enkel wild knock-outmoment. Geen schone instorting. Geen makkelijke finish om te knippen en af te spelen als het hele verhaal. Dit was Strickland die deed wat Strickland doet wanneer hij op zijn best is: het gevecht vervelend maken, de ronden close maken, en een gevaarlijke tegenstander meeslepen naar een plek waar elke minuut zwaarder begint te voelen.

UFC 328 main event

Strickland overleeft de storm

Over de overwinning van Strickland zal waarschijnlijk nog een tijdje worden gediscussieerd, en dat is normaal bij een 48-47 split decision in een titelgevecht. Chimaev had sterke momenten. Hij had controle. Hij had het soort vroeg succes waardoor het gevecht voelde alsof het kon wegglippen bij Strickland voordat de middenronden zelfs maar begonnen.

Maar Strickland bleef werk in het gevecht stoppen. Zijn jab zag er niet spectaculair uit in één enkele uitwisseling, maar over de ronden begon die er toe te doen. Zijn verdediging dwong Chimaev harder te werken voor schone posities. Zijn tempo verdween niet toen het gevecht vermoeiend werd. Tegen de tijd dat de vijfde ronde eindigde, hadden de juryleden genoeg close minuten om hem de gordel te geven.

Dit is de tweede keer dat Strickland het middengewichttitelbeeld heeft geschokt. De eerste keer versloeg hij Israel Adesanya toen het grootste deel van de sport verwachtte dat hij overklast zou worden. Deze keer versloeg hij Chimaev toen de hele gevechtsweek was opgebouwd rond de druk, het gevaar en het ongeslagen record van de kampioen.

Middengewicht verandert weer

De UFC middengewichtdivisie heeft nu een heel ander probleem. Strickland is weer kampioen, en dat betekent dat elke uitdager te maken krijgt met een stijl die moeilijker op te lossen is dan hij lijkt. Hij geeft tegenstanders geen schoon ritme. Hij raakt niet in paniek wanneer een gevecht lelijk wordt. Hij kan minuten verliezen en toch het geheel close genoeg houden om laat ronden te stelen.

Chimaev blijft hierna nog steeds een grote naam. Eén verlies wist niet uit wat hij heeft gedaan, en het gevecht was close genoeg dat de UFC hem nog steeds dicht bij de titelmix kan houden. Maar de aura is nu anders. De nul is weg. De gordel is weg. De volgende keer dat hij een groot gevecht binnenstapt, zal het gesprek niet hetzelfde klinken.

Voor Strickland wordt Newark een ander vreemd en belangrijk hoofdstuk in een carrière die nooit in een rechte lijn heeft bewogen. Hij praatte de hele week, maakte het gevecht persoonlijk, overleefde de gevaarlijkste delen van Chimaevs spel en liep weer naar buiten als kampioen. In het middengewicht is dat meer dan een verrassing. Dat is een reset.