Sean Strickland slår Khamzat Chimaev ved UFC 328

Sean Strickland gjorde det igen. Ved UFC 328 i Newark gik han ind til endnu en titelkamp, tog den svære vej gennem fem runder og gik derfra med UFC-mellemvægtsbæltet tilbage i hænderne.

Strickland besejrede Khamzat Chimaev ved splitdecision efter 25 minutter, der aldrig var rene, aldrig komfortable og aldrig helt sikre for nogen af dem. Scorekortene lød på 48-47, 47-48 og 48-47, nok til at give Strickland sejren og afslutte Chimaevs ubesejrede stime i MMA.

For Chimaev lignede første runde den slags start, der normalt bliver en lang aften for hans modstandere. Han gik til kroppen, fremtvang grappling-udvekslinger og fik Strickland til at håndtere det pres, alle havde talt om hele ugen. Strickland så ikke rolig ud tidligt. Han lignede en kæmper, der forsøgte at overleve den første bølge og beholde nok i tanken til at gøre de senere runder betydningsfulde.

Det var præcis, hvad han gjorde. Strickland trak langsomt kampen ind i sin egen rytme. Han blev ved med at ramme Chimaev med jabben, forblev stædig i clinchet, arbejdede sig tilbage på benene, når han måtte, og nægtede at lade mesteren forvandle tidlig kontrol til en ren udslettelse. Det var ikke kønt, men Strickland har aldrig haft brug for kønt for at vinde store kampe.

Chimaev taber første kamp

Resultatet ændrer hele mellemvægtsdivisionen. Chimaev kom til UFC 328 som den ubesejrede mester, manden som mange troede ville være for fysisk, for stærk og for farlig for Strickland over fem runder. Han gik derfra med sit karrieres første nederlag og en titelperiode, der sluttede meget hurtigere end forventet.

• Sean Strickland besejrede Khamzat Chimaev ved splitdecision ved UFC 328.
• De officielle scorekort var 48-47, 47-48 og 48-47.
• Strickland blev igen UFC-mester i mellemvægt.
• Chimaev led sit første nederlag i sin professionelle MMA-karriere.

Der var intet enkelt vildt knockout-øjeblik. Intet rent kollaps. Ingen nem afslutning at klippe og genafspille som hele historien. Det var Strickland, der gjorde, hvad Strickland gør, når han er på sit bedste: gjorde kampen irriterende, gjorde runderne tætte og trak en farlig modstander ind et sted, hvor hvert minut begynder at føles tungere.

UFC 328 hovedkamp

Strickland overlever stormen

Stricklands sejr vil sandsynligvis blive diskuteret et stykke tid, og det er normalt med en 48-47 splitdecision i en titelkamp. Chimaev havde stærke øjeblikke. Han havde kontrol. Han havde den slags tidlige succes, der fik kampen til at føles som om, den kunne glide væk fra Strickland, før de mellemliggende runder overhovedet begyndte.

Men Strickland blev ved med at lægge arbejde i kampen. Hans jab så ikke spektakulær ud i en enkelt udveksling, men over runder begyndte den at betyde noget. Hans forsvar tvang Chimaev til at arbejde hårdere for rene positioner. Hans tempo forsvandt ikke, da kampen blev trættende. Da femte runde sluttede, havde dommerne nok tætte minutter til at give ham bæltet.

Det er anden gang, Strickland har chokeret mellemvægtens titelbillede. Første gang besejrede han Israel Adesanya, da det meste af sporten forventede, at han ville blive udklasseret. Denne gang besejrede han Chimaev, da hele kampugen var blevet bygget op omkring mesterens pres, farlighed og ubesejrede rekord.

Mellemvægt ændrer sig igen

UFC's mellemvægtsdivision har nu et meget anderledes problem. Strickland er igen mester, og det betyder, at enhver udfordrer skal håndtere en stil, der er sværere at løse, end den ser ud. Han giver ikke modstandere ren rytme. Han går ikke i panik, når en kamp bliver grim. Han kan tabe minutter og stadig holde det hele tæt nok til at stjæle runder sent.

Chimaev vil stadig være et stort navn efter dette. Et nederlag sletter ikke, hvad han har gjort, og kampen var tæt nok til, at UFC stadig kan holde ham nær titelbilledet. Men auraen er anderledes nu. Nullet er væk. Bæltet er væk. Næste gang han går ind til en stor kamp, vil samtalen ikke lyde den samme.

For Strickland bliver Newark endnu et mærkeligt og vigtigt kapitel i en karriere, der aldrig har bevæget sig i en lige linje. Han talte hele ugen, gjorde kampen personlig, overlevede de farligste dele af Chimaevs spil og gik ud som mester igen. I mellemvægt er det mere end en overraskelse. Det er en nulstilling.