Sean O’Malley over het incident met Josh Hokit.

Sean O'Malley begrijpt meestal precies wanneer een UFC-moment klaar is om zijn moment te worden. Op de UFC Freedom 250-persconferentie, met Josh Hokit die over het podium schreeuwde en Ilia Topuria die zich plotseling ermee bemoeide, maakte O'Malley een andere keuze. Hij bleef in zijn stoel zitten, hield zijn gezicht in de plooi en liet de chaos om zich heen bewegen.

Nu geeft hij toe dat die stilte een fout was.

O'Malley zat slechts op enkele voeten afstand toen Hokits confrontatie met Alex Pereira uitmondde in een veel hetere uitwisseling met Topuria. Beveiliging kwam snel in actie voordat het podium in een echt gevecht veranderde, terwijl O'Malley buiten de ruzie bleef. Hokit bekritiseerde hem later omdat hij de kans om iets te zeggen had gemist. Terugkijkend op de scène accepteerde de voormalige UFC-bantamgewichtkampioen de kritiek met een kort antwoord: 'Ik heb het verpest.'

O'Malley laat het moment voorbijgaan

Het grappige is dat O'Malley's reactie in real-time logisch was. Hij had geen actief probleem met Pereira, geen gevecht geboekt met Topuria en geen reden om zichzelf tussen twee mannen te plaatsen die een slechte uitwisseling in een zeer pijnlijke nacht kunnen veranderen. Hokit bouwde zijn eigen storm. O'Malley koos ervoor er niet in te staan.

Maar fight week draait niet alleen om problemen vermijden. O'Malley heeft veel van zijn sterrenstatus opgebouwd rond het zien van een opening voordat andere vechters die zien. Een live microfoon, een verhit podium en verschillende grote namen voor de White House-kaart creëerden precies dat soort opening. Hij had Hokit kunnen steunen, Topuria kunnen irriteren of zichzelf gewoon deel kunnen maken van de clip die iedereen zou herbeleven.

In plaats daarvan leek hij bijna afstandelijk terwijl de scène zich ontvouwde. Het werd een gedenkwaardig beeld, maar niet op de manier die O'Malley normaal gesproken verkiest. Hokit creëerde het lawaai. Topuria beantwoordde het. Pereira stond er middenin. O'Malley bleef achter met de uitleg waarom hij nooit meedeed.

• O'Malley zegt dat hij zich had moeten uitspreken tijdens het Hokit-incident.
• Hokit had hem al publiekelijk bekritiseerd omdat hij stil bleef op het podium.
• O'Malley's daadwerkelijke tegenstander bij UFC Freedom 250 blijft Aiemann Zahabi.
• Er is geen gevecht tussen O'Malley en Topuria aangekondigd.

Zahabi blijft het echte probleem

Er schuilt een duidelijk gevaar in het laten afleiden van de aandacht van het geplande gevecht door een virale persconferentie. O'Malley neemt het op 14 juni niet op tegen Hokit, Pereira of Topuria. Hij neemt het op tegen Aiemann Zahabi, een bantamgewicht die een lange winnende reeks heeft en de grootste kans van zijn UFC-carrière tegemoet gaat.

Voor Zahabi is het podium perfect. O'Malley brengt de aandacht, het label van voormalig kampioen en de verwachting dat hij de gevaarlijkere man zou moeten zijn. Zahabi krijgt de schonere taak: negeer de zijverhalen, kom voorbereid opdagen en gebruik één overwinning om een heel ander niveau in de divisie te bereiken.

O'Malley weet dat. Hij kan lachen om hoe hij de persconferentie aanpakte en toegeven dat Hokit een punt had, maar er is geen waarde in het najagen van elk argument voor een gevecht dat al druk met zich meebrengt. Na het verliezen van de bantamgewichttitel en vervolgens tekortschieten in de rematch met Merab Dvalishvili, heeft hij meer aan een resultaat dan aan nog een virale woordenwisseling.

Het volgende podium zal worden bekeken

De UFC moet nog een persconferentie doorstaan voordat de vechters strijden. Nadat de eerste bijna uit de hand liep, heeft Dana White al aangegeven dat de opstelling van de stoelen kan veranderen. Dat is verstandig voor de promotie. Het betekent ook dat elke camera zal wachten om te zien wat O'Malley doet als de temperatuur weer stijgt.

Hij hoeft geen argument met wie dan ook te forceren. Een geforceerde reactie zou er slechter uitzien dan het oorspronkelijke stilzwijgen. Maar O'Malley heeft nu toegegeven dat hij één moment liet glippen, en dat maakt het volgende moeilijker te negeren.

Hokit zal blijven praten. Topuria en Pereira hebben veel grotere gevechten om zich op voor te bereiden. O'Malley heeft Zahabi recht voor zich, en dat is het enige gevecht dat zijn positie in de bantamgewichtdivisie kan verbeteren.

Toch is voor een vechter die altijd de waarde van een scène heeft begrepen, de les van de persconferentie duidelijk genoeg. Bij UFC Freedom 250 wordt van Sean O'Malley verwacht dat hij komt opdagen voor het gevecht. Daarvoor zal men kijken of hij een tweede keer stil blijft.