Sean O’Malley om sammenstødet med Josh Hokit.

Sean O'Malley forstår normalt præcis, hvornår et UFC-øjeblik er klar til at blive hans øjeblik. Ved UFC Freedom 250-pressemødet, med Josh Hokit, der råbte tværs over scenen, og Ilia Topuria, der pludselig blev involveret, traf O'Malley et andet valg. Han blev siddende, holdt ansigtet stift og lod kaosset bevæge sig omkring ham.

Nu indrømmer han, at tavsheden var en fejl.

O'Malley sad kun få meter væk, da Hokits konfrontation med Alex Pereira udviklede sig til en meget hedere udveksling med Topuria. Sikkerhedsfolk rykkede hurtigt ind, før scenen blev til en egentlig kamp, mens O'Malley holdt sig uden for argumentet. Hokit kritiserede senere O'Malley for at misse chancen for at sige noget. Da han ser tilbage på scenen, accepterede den tidligere UFC-bantamvægtsmester kritikken med et kort svar: "Jeg fuckede op."

O'Malley lader øjeblikket passere

Det sjove er, at O'Malleys reaktion gav mening i realtid. Han havde intet aktivt problem med Pereira, ingen kamp booket med Topuria og ingen grund til at placere sig mellem to mænd, der kan forvandle en dårlig udveksling til en meget smertefuld aften. Hokit var ved at bygge sin egen storm. O'Malley valgte ikke at stå i den.

Men kampugen handler ikke kun om at undgå problemer. O'Malley har opbygget meget af sin stjernestatus omkring at se en åbning, før andre kæmpere ser den. En live mikrofon, en hed scene og flere store navne foran White House-kortet skabte præcis den slags åbning. Han kunne have bakket Hokit op, irriteret Topuria eller blot gjort sig selv til en del af det klip, alle ville genspille.

I stedet virkede han næsten uden forbindelse, mens scenen udspillede sig. Det blev et mindeværdigt billede, men ikke på den måde, O'Malley normalt foretrækker. Hokit skabte støjen. Topuria svarede på den. Pereira stod midt i det. O'Malley stod tilbage med at forklare, hvorfor han aldrig deltog.

• O'Malley siger, at han burde have sagt noget under Hokit-episoden.
• Hokit havde allerede kritiseret ham offentligt for at forholde sig tavs på scenen.
• O'Malleys faktiske UFC Freedom 250-modstander er fortsat Aiemann Zahabi.
• Ingen kamp mellem O'Malley og Topuria er blevet annonceret.

Zahabi er fortsat det reelle problem

Der er en åbenlys fare ved at lade en viral pressekonference trække opmærksomheden væk fra den bookede kamp. O’Malley møder ikke Hokit, Pereira eller Topuria den 14. juni. Han møder Aiemann Zahabi, en bantamvægter på en lang sejrsstime, der går ind til den største mulighed i sin UFC-karriere.

For Zahabi er scenen perfekt. O’Malley bringer opmærksomheden, den tidligere mester-titel og forventningen om, at han burde være den farligere mand. Zahabi får den renere opgave: Ignorer sidehistorierne, mød forberedt op og brug én sejr til at bryde ind på et helt andet niveau i divisionen.

Det ved O’Malley. Han kan grine af, hvordan han håndterede pressekonferencen, og indrømme, at Hokit havde en pointe, men der er ingen værdi i at jagte hvert eneste argument før en kamp, der allerede bærer pres. Efter at have tabt bantamvægtstitlen og derefter fejlet i omkampen mod Merab Dvalishvili har han mere brug for et resultat, end han har brug for endnu en viral ordveksling.

Den næste scene vil blive overvåget

UFC har stadig en pressekonference tilbage, før kæmperne skal i aktion. Efter den første næsten kogte over, har Dana White allerede indikeret, at opsætningen af siddepladser måske ændres. Det er fornuftigt for organisationen. Det betyder også, at ethvert kamera vil vente på at se, hvad O’Malley gør, hvis temperaturen stiger igen.

Han behøver ikke at fremtvinge en diskussion med nogen. En konstrueret reaktion vil se værre ud end den oprindelige tavshed. Men O’Malley har nu indrømmet, at han lod et øjeblik løbe fra sig, og det gør det næste sværere at ignorere.

Hokit vil fortsætte med at tale. Topuria og Pereira har langt større kampe at forberede sig til. O’Malley har Zahabi lige foran sig, og det er den eneste konkurrence, der kan forbedre hans placering i bantamvægtdivisionen.

Alligevel er lektionen fra pressekonferencen klar nok for en kæmper, der altid har forstået værdien af en scene. Ved UFC Freedom 250 vil Sean O’Malley blive forventet at møde op til kampen. Inden da vil folk holde øje med, om han forholder sig tavs en anden gang.