Michael Page wil meer na overwinning in Parijs

Een unanieme beslissing tegen Nursulton Ruziboev gaf Michael “Venom” Page de officiële overwinning bij UFC Parijs, maar leverde niet de prestatie op die hij voor ogen had. Het gevecht duurde alle drie de rondes, oftewel 15 minuten, en Page landde 12 significante stoten zonder Ruziboev neer te leggen. Ruziboev kwam niet tot dubbele cijfers in significante stoten, maar het terughoudende gevecht liet het Parijse publiek toch ontevreden achter. Page hoorde die reactie en probeerde de scorekaarten niet te behandelen als bewijs dat alles goed was gegaan. Zijn beoordeling na het gevecht richtte zich in plaats daarvan op de beperkte actie, de verwachtingen die hij zichzelf had gesteld en de noodzaak om een productievere versie van zijn stijl te vinden.

Die reactie is belangrijk omdat Page zijn fysieke gesteldheid niet als obstakel aanwees. Hij zei dat hij zich geweldig voelde, terwijl hij ook een bekende frustratie beschreef wanneer hij de kooi in stapt: het gevoel dat hij iets achterhoudt. Volgens hem is het probleem niet simpelweg winnen of verliezen van uitwisselingen. Het is de neiging om zo zorgvuldig naar een schone, precieze prestatie te streven dat hij zichzelf niet ver genoeg pusht. Het resultaat tegen Ruziboev staat dan ook zowel als overwinning als als waarschuwing vanuit Pages eigen perspectief. Hij kreeg de beslissing die hij wilde, maar hij vindt dat de fans en de UFC recht hadden op meer van het gevecht. De kloof tussen die twee uitkomsten is het centrale issue rond zijn optreden bij UFC Parijs.

Een belofte om open te gaan ontmoette een voorzichtig gevecht

Dagen voordat hij Ruziboev ontmoette, had Page uitgelegd dat het terugkijken van zijn oudere gevechten hem een duidelijke verandering in zijn aanpak had gemaakt. Hij herinnerde zich dat hij vrijer streed, plezier had en ongebruikelijke ideeën natuurlijk liet opkomen. Sinds hij in de UFC aankwam, voelde hij dat hij steeds meer bezig was met het veiligstellen van het juiste resultaat en het op de juiste manier afmaken van de klus. Die instelling, zei hij, had zijn prestaties minder natuurlijk laten voelen dan voorheen. Zijn gestelde doel voor UFC Parijs was om opnieuw verbinding te maken met die vrijere aanpak. Page sprak over genieten van het moment, risico's nemen en iets geks proberen wanneer de opening zich voordeed. Het gevecht ontwikkelde zich niet tot dat soort vertoning. Het eindigde in een unanieme beslissing, met slechts 12 significante stoten van Page over drie rondes en geen knock-down van Ruziboev. Die cijfers vertellen op zichzelf niet het hele verhaal van een gevecht, maar ze passen bij de reden waarom Page en het publiek vertrokken met de wens om een actievere vertoning te zien. Het contrast kan worden gevolgd via drie kernpunten:

Het antwoord van Page is geen aangekondigde ingrijpende herziening of een claim dat hij de oplossing al kent. Hij zei dat hij terug naar de tekentafel moet, mogelijke aanpassingen in sparring moet doorwerken en moet zien wat daaruit volgt. Een mogelijkheid die hij noemde, was zijn stijl zodanig veranderen dat tegenstanders zich veiliger voelen om naar voren te drukken. Page erkende de afweging in dat idee: aantrekkelijker worden voor tegenstanders zou hem iets minder gevaarlijk kunnen maken. Toch suggereerde hij dat een gevecht met hoger volume hem zou kunnen helpen het resultaat te behalen dat hij wil. Dat is een nuttig onderscheid in zijn commentaar. Page presenteert precisie niet op zichzelf als een fout, noch geeft hij Ruziboev de schuld van het gebrek aan actie. Hij gelooft dat hij een soortgelijk effect kan hebben op wie er ook tegenover hem staat, en daarom heeft hij gezocht naar grotere namen. Zijn redenering is dat het verdoven van die tegenstanders meer gewicht in de schaal legt. Voor nu ligt zijn onmiddellijke focus echter op het testen of een andere balans van gevaar, druk en activiteit hem in staat stelt meer te geven dan hij in Parijs deed.

Het afgeronde contract verhoogt de inzet

Het gevecht met Ruziboev voltooide ook Page’ huidige UFC-contract. Die timing geeft zijn ontevredenheid een praktisch gevolg dat verder reikt dan de publieksreactie van één avond. Page zei dat hij verwacht met UFC-matchmakers en -directeuren aan tafel te gaan voor een eerlijk gesprek over de vraag of de organisatie hem terug wil. Hij blijft gericht op beter presteren, heeft om betere tegenstanders gevraagd en zei dat hij iets speciaals voor het publiek kan leveren als hij die kans krijgt. Tegelijkertijd zei Page dat hij zou begrijpen waarom de UFC deze prestatie zou evalueren en zich zou afvragen of een nieuwe overeenkomst een ander resultaat zou opleveren. Vanuit zijn perspectief voelde het laatste gevecht als meer van hetzelfde. Hij zei niet dat de aanpak van Ruziboev de prestatie afdwong; in plaats daarvan legde hij de verantwoordelijkheid bij wat hij zelf in de kooi deed. Die eigen verantwoordelijkheid komt overeen met zijn eerdere erkenning dat hij harder moet pushen en meer risico moet accepteren. De berichtgeving bevestigt alleen dat er na de contractafsluitende overwinning gesprekken volgen. Het bewijst niet dat de UFC Page een nieuwe deal heeft aangeboden, dat hij die heeft getekend of dat een nieuwe tegenstander is geselecteerd. De volgende bevestigde stap is het gesprek. Of dat gesprek leidt tot een nieuw UFC-hoofdstuk blijft onbeslist.

• Voor UFC Paris zei Page dat hij meer van het gevecht wilde genieten, risico’s wilde nemen en onverwachte creativiteit de ruimte wilde geven in plaats van zich zo sterk op het resultaat te richten.
• Tegen Ruziboev won Page via unanieme beslissing, maar hij landde 12 significante strikes in drie rondes en scoorde geen knockdown.
• Na het gevecht zei Page dat hij aanpassingen in sparring zou testen, waaronder een stijl die tegenstanders zou kunnen aanmoedigen vaker naar voren te komen.

Page verliet UFC Paris met een overwinning, maar zijn eigen woorden maakten de beslissing minder een afgeronde verklaring dan een aanzet tot verandering. Hij had met meer vrijheid en risico willen vechten, maar belandde in opnieuw een gevecht met weinig output dat een ontevreden reactie van het publiek opleverde. Zijn voorgestelde reactie is om zijn stijl in sparring onder de loep te nemen in plaats van een directe oplossing te bieden. Nu zijn huidige UFC-contract is vervuld, zal die inspanning samenvallen met gesprekken met de organisatie over wat volgt.