멜리사 아마야, 마을을 위해 싸운다

멜리사 아마야는 시즌 상금을 넘어서는 목적을 안고 The Ultimate Fighter의 스트로급 결승을 앞두고 있다. 9월 26일 라스베이거스에서 티나 블랙과 맞붙는 아마야는 이 기회를 자신을 여기까지 오게 한 가족, 팀 동료, 코치, 훈련 파트너에게 감사를 전하는 시간으로 보고 있다. 31세의 무패 파이터인 그녀는 애초에 프로 파이터가 되려던 것이 아니었으며, 승리의 의미는 예상치 못한 여정을 지탱해 준 사람들에게 뿌리를 두고 있다고 말했다. 아마야에게 결승은 단순히 개인적인 성과를 거둘 기회가 아니다. 힘겨운 매일의 훈련을 가능하게 만든 사람들을 인정하는 순간이다.

아마야는 싸움이 육체적으로도 정신적으로도 힘든 일이라며 어떤 선수도 혼자서는 해낼 수 없다고 강조했다. 결승에 대한 그녀의 표현은 직설적이었다. 그녀는 자신을 도와준 모든 이에게 보내는 “러브 레터”라고 불렀다. 이런 시각은 경쟁의 무게를 바꾸지 않으면서도 이 경기에 뚜렷한 개인적 의미를 부여한다. 블랙을 꺾으면 아마야는 시즌 우승자가 되어 UFC 로스터에 이름을 올리게 되지만, 그녀는 이 순간이 훈련 요청에 응하고 함께 고생하며 자신을 지지해 준 사람들에게 무언가를 돌려줄 기회라고 말했다. 그녀의 초점은 이 싸움을 고립된 성취로 내세우는 데 있지 않다. 대신 결승에 오르기 위해 필요했던 공동의 노력과 이 싸움을 연결 지었다. 그녀는 싸우려면 함께 훈련해 주고 훈련 가능 여부를 물을 때 응답해 주는 사람들이 필요하다며, 그래서 이번 주 자신을 둘러싼 지지가 그토록 큰 무게를 지닌다고 말했다. 핵심은 분명하다. 아마야는 블랙과의 결승을 자신의 예상 밖 여정을 뒤에서 지탱한 사람들에게 공개적으로 감사를 표하는 무대로 바라보며 결승에 나선다.

멜리사 아마야의 여정을 보는 시각이 바뀌었다

아마야는 처음에는 싸움을 라이프스타일이 아니라 직업이자 두뇌를 쓰는 스포츠로 여겼다고 말했다. 도전을 찾아 이 스포츠에 뛰어든 간호사인 그녀는 프로 파이터가 되겠다는 계획을 갖고 시작한 것이 아니었다. 첫 일곱 경기 동안 그녀는 코너만 데리고 경기장에 갔고 가족은 참관하지 않았다. 경기 직전 24시간 동안은 집중 모드에 들어가기 때문에 가족에게 전화를 받지 않겠다고 말하기도 했다. 이런 방식은 준비를 중심으로 짜여 있었지만, 그녀에게 결과가 항상 완전하게 느껴지지는 않았다. 그 초창기에 대한 아마야의 설명은 결승이 왜 다른 감정적 결을 지니는지 잘 보여준다. 그녀가 보기에 싸움 자체는 훨씬 긴 과정의 짧은 일부일 뿐이며, 그 과정을 함께하는 사람들이 그것에 지속적인 의미를 부여한다.

그 변화는 그녀의 마지막 Combate 경기에서 일어났는데, 당시 Amaya는 가족을 초대했고 한 팀 동료가 가족 및 친구들과 함께 참석할 수 있었다. Amaya는 그 경험이 이전의 승리 후에도 내면이 공허했던 이유를 보여주었다고 말했다. 또한 이번 주가 특별한 무게를 지니는 이유이기도 하다. 그녀의 가족은 결승전에 참석할 예정이다. 남편은 군에서 휴가를 받아 플로리다에서 비행기를 타고 오고, 세 명의 형과 부모님도 참석할 예정이다. 이 변화는 의미가 있는데, Amaya가 한때 파이트 위크 동안 거리를 두었던 사람들을 이제 그녀가 공동의 축하라고 묘사하는 이벤트의 중심에 놓기 때문이다. 더 넓은 Sikjitsu 환경은 그런 특별한 느낌을 더해준다.

Amaya는 워싱턴주 스포캔에서 훈련하며, Michael Chiesa, Julianna Pena, Brady Hiestand에 이어 Ultimate Fighter 결승에 진출한 팀의 네 번째 멤버이다. Hiestand도 이 카드에서 경기하며, Jaden Ortega는 이번 주 초 Dana White’s Contender Series에서 계약을 따냈고 Devon Jackson은 금요일 Tuff-N-Uff 이벤트의 메인이벤트를 장식한다. Amaya는 이번 주를 놀라운 축복이라고 표현했으며, 팀을 둘러싼 각각의 순간들이 여정이 싸움만큼 중요하다는 그녀의 믿음을 더욱 굳혀주었다.

Melissa Amaya, 힘겨운 과정 끝에 결승 진출

개인적인 이야기와 함께 주목할 만한 경기력도 이어진다. Amaya는 Daniel Cormier의 6번째 픽이자 이번 시즌 전체에서 5번째로 선택된 스트로급 선수였다. 8강에서 그녀는 1라운드에 Anna Melisano를 서브미션으로 꺾었다. Melisano는 Team Bisping의 첫 번째 픽이었기에, 이 결과는 Amaya의 여정에서 초반의 강력한 신호였다. 이후 Amaya는 준결승에서 Gigi Canuto의 암바 시도를 버텨내고 2라운드에 Canuto를 피니시했다. 이 승리들로 Amaya는 결승에 이르는 길에서 Team Bisping의 최상위 두 픽을 모두 잡았다. 또한 강한 상대들로 가득한 무대에 들어설 때 모든 경쟁자가 느낄 수 있는 의구심에 대해 그녀가 말한 것에 더 명확한 답을 주었다. Melisano 승리 후, Amaya는 코치들과 프로그램 주변 사람들의 에너지가 바뀌었다고 말했다. 그녀의 여정은 프로그램 34시즌 역사상 가장 강력한 언더독 행보 중 하나로 제시되며, 이 일련의 결과들은 결승의 개인적 stakes 뒤에 있는 경기적 맥락을 독자들에게 제공한다.

• Amaya는 8강전에서 1라운드에 Anna Melisano를 서브미션으로 꺾었다.
• Amaya는 준결승에서 암바 시도를 버텨내고 2라운드에 Gigi Canuto를 피니시했다.

그 결과 아마야는 9월 26일 결승에서 코르미에의 첫 스트로급 픽인 블랙과 맞붙게 됐다. 블랙은 코르미에의 두 번째 스트로급 픽인 델핀 브누아슈를 만장일치 판정으로 꺾고 진출했다. 아마야는 블랙을 좋은 타격가이자 좋은 그래플러, 그리고 이 스포츠의 베테랑이라며 이번 매치업을 다음 시험대로 평가했다. 그녀는 블랙이 자신이 킥복싱 수업을 고려하기 시작한 때보다도 더 오래 싸워왔다고 말했으며, 최고를 상대로 자신을 시험할 기회를 놀랍다고 표현했다. 승리한다면 스트로급에 자신을 얕보지 말아야 한다는 것을 보여주는 동시에, 자신이 이 대회에 어울린다는 믿음을 꾸준히 굳혀온 여정을 완성하게 된다. 무엇을 해야 하느냐는 질문에 아마야는 앞으로의 과제를 간단히 평가했다. "난 경기를 지저분하게 만들어야 해. 그리고 내 스타일은 지저분하니까, 아마 괜찮을 거야." 아마야에게 이 도전은 이제 그녀의 울타리와 훨씬 가까운 순간에 다가왔다. 이 경기는 UFC 로스터 자리를 향한 경쟁의 기회를 제공하지만, 그녀 자신의 시선은 여전히 가족과 코치, 동료 선수, 그리고 훈련 파트너들에게 향해 있다. 그들의 도움은 계획에 없던 길을 결승으로 바꿔놓았다.