Melissa Amaya kjemper for landsbyen sin

Melissa Amaya nærmer seg strawweight-finalen i The Ultimate Fighter med en hensikt som rekker utover sesongens premie. Når hun møter Tina Black den 26. september i Las Vegas, ser Amaya muligheten som en takk til familien, lagkameratene, trenerne og treningspartnerne som har hjulpet henne fram til dette punktet. Den ubeseirede 31-åringen hadde ikke som mål å bli profesjonell fighter, og hun sier at betydningen av en mulig seier er forankret i menneskene som har båret en uventet reise. For Amaya er finalen ikke bare en sjanse til å sanke en individuell bragd. Det er et øyeblikk for å anerkjenne menneskene som gjorde det vanskelige daglige arbeidet mulig.

Amaya beskriver fighting som krevende både fysisk og mentalt, og understreker at ingen utøver kan klare det alene. Språket hennes om finalen var direkte: hun kalte den et «kjærlighetsbrev» til alle som har hjulpet henne. Det perspektivet gir kampen en tydelig personlig ramme uten å endre de sportslige innsatsene. En seier over Black vil gjøre Amaya til sesongvinner og sikre henne en plass i UFC-troppen, men Amaya har sagt at øyeblikket også er en sjanse til å gi noe tilbake til menneskene som svarte på forespørsler om trening, delte arbeidet og støttet henne hele veien. Fokuset hennes er ikke å framstille kampen som en isolert prestasjon. I stedet har hun knyttet den til den kollektive innsatsen som kreves for å nå en finale. Hun sier at fighting krever folk som er villige til å trene med henne og stille opp når hun spør om en ledig trening, og det er derfor støtten rundt henne veier så tungt denne uken. Den sentrale utviklingen er klar: Amaya går inn i finalen mot Black med kampen som en offentlig takk til menneskene bak hennes uventede vei.

Melissa Amayas syn på reisen endret seg

Amaya sier at hun i starten behandlet fighting som en jobb og en cerebral sport snarere enn en livsstil. Som utdannet sykepleier kom hun til sporten på jakt etter en utfordring, og hun gikk ikke inn i den med en plan om å bli profesjonell fighter. I sine første sju kamper stilte hun med bare hjørnet sitt og hadde ikke familie til stede. Hun fortalte til og med slektninger at hun ikke ville svare på telefonen de siste 24 timene før en kamp fordi hun var i konkurransemodus og fokusert. Den tilnærmingen var bygget rundt forberedelse, men den gjorde ikke alltid resultatet føltes komplett for henne. Amayas beskrivelse av den tidlige perioden bidrar til å forklare hvorfor finalen har en annen følelsesmessig form. Selve kampen forblir en kort del av en mye lengre prosess, sett med hennes øyne, mens menneskene hun tilbringer den prosessen med, gir den varig mening.

Endringen kom i hennes siste Combate-kamp, da Amaya inviterte familien sin, og en lagkamerat fikk mulighet til å delta sammen med sin familie og venner. Amaya sa at denne opplevelsen viste henne hva som hadde manglet etter tidligere seiere der hun hadde følt seg tom innvendig. Det forklarer også hvorfor denne uken har spesiell vekt. Familien hennes forventes å være til stede under finalen: Ektemannen hennes fikk permisjon fra militæret og flyr fra Florida, mens hennes tre eldre brødre og begge foreldrene også skal delta. Utviklingen er betydningsfull fordi den setter menneskene Amaya tidligere holdt på avstand i kampuken, i sentrum for arrangementet hun nå beskriver som en felles feiring. Det bredere Sikjitsu-miljøet forsterker følelsen av at dette er en spesiell anledning.

Amaya trener i Spokane, Washington, og er det fjerde medlemmet av teamet som har tatt seg til en Ultimate Fighter-finale, etter Michael Chiesa, Julianna Pena og Brady Hiestand. Hiestand konkurrerer også på stevnet, mens Jaden Ortega sikret seg kontrakt på Dana White's Contender Series tidligere i uken, og Devon Jackson er hovedattraksjon under et Tuff-N-Uff-arrangement fredag. Amaya beskrev uken som en fantastisk velsignelse, der de ulike øyeblikkene rundt teamet forsterket hennes tro på at reisen betyr like mye som kampen.

Melissa Amaya tok seg til finalen på den harde måten

Den personlige historien går hånd i hånd med en bemerkelsesverdig konkurransemessig periode. Amaya var Daniel Cormiers sjette valg og den femte stråvekteren som totalt ble valgt i sesongen. I kvartfinalen tvang hun Anna Melisano til å gi seg i første runde. Melisano var Team Bispings førstevalg, noe som gjorde resultatet til en tidlig markering i Amayas løp. Amaya overlevde deretter et armbar-forsøk fra Gigi Canuto i semifinalen før hun kjempet seg tilbake og avsluttet Canuto i andre runde. Disse seirene betyr at Amaya har slått ut Team Bispings to beste valg på veien til finalen. De ga henne også et klarere svar på tvilen hun sa kan påvirke enhver utøver når man går inn i et felt fylt med sterke motstandere. Etter seieren over Melisano sa Amaya at energien endret seg med trenerne og andre rundt showet. Hennes vei presenteres som en av de sterkeste underdog-løpene i showets 34 sesonger lange historie, og rekkefølgen av resultater gir leserne den konkurransemessige konteksten bak de personlige innsatsene i finalen.

• Amaya tvang Anna Melisano til å gi seg i første runde av deres kvartfinale.
• Amaya overlevde et armbar-forsøk og avsluttet Gigi Canuto i andre runde av deres semifinale.

Disse resultatene førte Amaya til Black, Cormiers første stråvektvalg, i finalen 26. september. Black gikk videre med en enstemmig avgjørelse over Delphine Benouaich, Cormiers andre stråvektvalg. Amaya har rost Black som en god slåsskjempe, en god bryter og en veteran i sporten, og kalte oppgjøret den neste testen. Hun sa at Black har kjempet lenger enn Amaya i det hele tatt hadde vurdert å gå på en kickboksingtime, og hun beskrev sjansen til å teste seg mot de beste som fantastisk. En seier vil vise stråvektdivisjonen at hun ikke må undervurderes, samtidig som den fullfører en reise som jevnlig har styrket troen hennes på at hun hører hjemme i konkurransen. Da hun ble spurt om hva hun må gjøre, ga Amaya en enkel vurdering av oppgaven som venter: «Jeg må gjøre det stygt, og stilen min er stygg, så jeg tror det går bra.» For Amaya kommer den utfordringen nå med landsbyen hennes mye nærmere øyeblikket. Kampen byr på den konkurransemessige muligheten en plass på UFCs liste innebærer, men hennes egen ramme handler fortsatt om familien, trenerne, lagkameratene og treningspartnerne hvis hjelp gjorde en uplanlagt vei til en finale.