ショーン・ストリックランド、ジョニー・エブレン、UFCタイトル警告

UFCのベルトが絡むまでは、友情なんて安っぽいものだ。

ショーン・ストリックランドはこれまで感傷的なタイプとして自分を売り込んだことはなく、ジョニー・エブレンに関する彼の最新のトレーニングルームでの予測も、まさにそのイメージに合致している。エブレンはUFC以外では最も尊敬されているミドル級選手の1人であり、ストリックランドのスパーリング仲間でもあり、185ポンド級の最強選手は皆同じ団体に所属しているわけではないと主張する際に、熱狂的なファンが長年持ち出してきた名前でもある。

ストリックランドは今、これまでひそかに語ってきたことを公言している。フロリダのアメリカン・トップ・チームでエブレンとトレーニングを積んだ後、元UFCミドル級王者は、エブレンがPFLでの活動を終え、UFCに移籍し、1勝を挙げた後、タイトルマッチでストリックランドと対戦するというシナリオを練り上げた。これは大胆で、複雑で、エリート級のトレーニングパートナーはマッチメイキングボード上で対立する立場に留まるべきだと考える人にとっては、おそらく居心地の悪い計画だろう。

ショーン・ストリックランドはジョニー・エブレンのUFCミドル級タイトル獲得への道を支持

この映像は、ストリックランドがエブレンとのトレーニングセッションを終えた後に公開されたもので、ストリックランドは以前にもラスベガスの自身のキャンプにエブレンを招き、主要タイトル戦の前にトレーニングを行ってきた。今回はストリックランドがフロリダまで足を運び、エブレンが有名なアメリカン・トップチームでトレーニングしている様子を捉えたもので、宣伝的な演出というよりは、実際のトレーニングを終えた疲れ切った二人のファイターが語り合うような雰囲気だった。

ストリックランドはエブレンを野蛮人だと呼び、エブレンは彼をチャンピオンと呼んで応えた。重要なのは、そのやり取りではなかった。ストリックランドはエブレンの将来について、PFLのベルトを獲得し、UFCに移籍し、そこで1試合戦い、ベルトを手にストリックランドと対戦するという見通しを示した。彼の唯一使えるセリフは率直なものだった。「俺たちは戦うことになるだろう」。

スパーリングパートナーの視点が重要な理由

ストリックランドがそのような考えに抵抗がないのは今に始まったことではない。彼はすでにジム仲間の選手たちと対戦することに意欲を示しており、情報筋によると、UFC 328でのハムザット・チマエフとの試合がその最も分かりやすい例だという。エブレンにとって、その関係性はさらに明確だ。なぜなら彼は単なる相手選手ではなく、親しい友人であり、何度も練習を共にしてきたパートナーであり、実力的に見てもミドル級の強敵だからだ。

• エブレンはプロでの負けはコステロ・ヴァン・スティーニス戦の1試合のみ。
• 彼は7月18日にPFLオースティンでヴァン・スティーニスと再戦する予定だった。
• ヴァン・スティーニスは負傷のため棄権し、エブレンの新たな対戦相手はインパ・カサンガナイとなった。
• ストリックランドは、以前ラスベガスのキャンプでエブレンを使用したことがあり、その後アメリカン・トップチームに参戦した。

ジョニー・エブレンのPFLへの転向は、UFCに関する疑問を依然として残している。

問題は契約上の問題であり、競技上の問題ではない。エブレンは最近PFLと新たな契約を結んだばかりなので、UFCデビューが記者会見まであとわずかだなどと考える人はいないだろう。それでも、ストリックランドの予想が的中するのは、エブレンがUFCに所属していないミドル級選手の中で最強の一人という非公式なレッテルを長年貼られてきたこと、そしてUFCの185ポンド級は常に新たな展開を必要とする激しい試合展開になり得るからだ。

エブレンがカサンガナイに勝利し、ヴァン・スタイニス戦での敗北後、勢いを取り戻せば、その話題はさらに盛り上がるだろう。ストリックランド対エブレン戦が実現すれば、ファンはトレーニングルームでの神話とケージでの現実を区別せざるを得なくなるだけでなく、UFCが組織外の実績あるチャンピオンにどれほどの価値を見出すのかも試されることになる。次のステップは紙の上では簡単だが、実際は過酷だ。エブレンは、UFCタイトル戦線への挑戦権を真剣に評価する前に、まず目の前の試合に勝利しなければならない。

美化する必要はない。ファイターたちはラウンドを共にし、食事を共にし、秘密を共有し、そして時にはそれら全てをスカウティングビデオに変える契約にサインする。ストリックランドはその取引に既に満足しているが、エブレンはまず7月18日にPFLオースティンでカサンガナイと対戦しなければならない。