ฌอน สตริคแลนด์ จอห์นนี่ เอ็บเลน เตือนเรื่องตำแหน่งแชมป์ UFC

มิตรภาพนั้นไร้ค่า จนกว่าจะมีเข็มขัดแชมป์ UFC มาวางอยู่ตรงหน้า

ฌอน สตริคแลนด์ไม่เคยบอกว่าตัวเองเป็นคนอ่อนไหว และคำทำนายล่าสุดของเขาเกี่ยวกับจอห์นนี่ เอ็บเลน ในห้องฝึกซ้อม ก็เข้ากับภาพลักษณ์นั้น เอ็บเลนเป็นหนึ่งในนักมวยรุ่นมิดเดิลเวทที่ได้รับการเคารพมากที่สุดนอก UFC เป็นคู่ซ้อมประจำของสตริคแลนด์ และเป็นชื่อที่แฟนๆ ตัวจริงใช้มานานหลายปีในการโต้แย้งว่านักมวยรุ่น 185 ปอนด์ที่ดีที่สุดไม่ได้อยู่ภายใต้สังกัดเดียวกันทั้งหมด

ตอนนี้สตรีกแลนด์กำลังพูดสิ่งที่เคยพูดกันไว้ดัง ๆ แล้ว หลังจากร่วมงานกับเอ็บเลนที่ American Top Team ในฟลอริดา อดีตแชมป์มิดเดิลเวท UFC ได้วางแผนสถานการณ์ที่เอ็บเลนจัดการเรื่อง PFL ของเขา จากนั้นข้ามไป UFC ชนะหนึ่งครั้ง แล้วค่อยมาเจอกันเพื่อชิงแชมป์ มันเป็นแผนที่กล้าหาญ ยุ่งยาก และอาจทำให้คนที่คิดว่าคู่ซ้อมระดับสูงควรอยู่คนละฝั่งของการจับคู่รู้สึกไม่สบายใจ

ฌอน สตริคแลนด์ สนับสนุน จอห์นนี่ เอ็บเลน ให้ก้าวสู่เส้นทางชิงแชมป์มิดเดิลเวทของ UFC

คลิปดังกล่าวเผยแพร่หลังจากที่สตรีกแลนด์เสร็จสิ้นการฝึกซ้อมกับเอ็บเลน นักสู้ที่เขาเคยพามาฝึกซ้อมในค่ายของตัวเองที่ลาสเวกัสก่อนการชิงแชมป์ครั้งสำคัญ ครั้งนี้สตรีกแลนด์เดินทางไปฟลอริดา ซึ่งเป็นที่ที่เอ็บเลนฝึกซ้อมอยู่ที่ค่ายอเมริกันท็อปทีมอันโด่งดัง และโทนของคลิปดูไม่เหมือนการโปรโมทอย่างเป็นทางการ แต่เป็นเหมือนนักสู้สองคนที่เหนื่อยล้าจากการฝึกซ้อมจริง ๆ กำลังพูดคุยกัน

สตริคแลนด์เรียกเอ็บเลนว่าโหดเหี้ยม และเอ็บเลนก็ตอบกลับด้วยการเรียกเขาว่าแชมป์ แต่ส่วนสำคัญไม่ได้อยู่ที่การตบหลังแสดงความยินดี จากนั้นสตริคแลนด์ก็พูดถึงอนาคตของเอ็บเลนว่า: คว้าแชมป์ PFL ย้ายไป UFC ชกสักไฟต์ แล้วมาเจอกับสตริคแลนด์พร้อมเข็มขัดแชมป์ ประโยคเด็ดของเขานั้นตรงไปตรงมาว่า “ผมรู้ว่าเราจะต้องสู้กัน”

เหตุใดมุมมองเรื่องคู่ซ้อมจึงมีความสำคัญ

ความสบายใจของสตรีกแลนด์กับแนวคิดนั้นไม่ใช่เรื่องใหม่ เขาเคยแสดงให้เห็นถึงความเต็มใจที่จะแข่งขันกับคู่ต่อสู้ที่คุ้นเคยจากค่ายฝึกซ้อมมาแล้ว โดยแหล่งข่าวชี้ให้เห็นถึงการต่อสู้ของเขากับคัมซัต ชิมาเยฟใน UFC 328 เป็นตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุด สำหรับเอ็บเลนแล้ว สถานการณ์ยิ่งเข้มข้นขึ้นไปอีก เพราะเขาไม่ใช่แค่คู่ต่อสู้ชั่วคราว แต่เป็นเพื่อนสนิท เป็นคู่ซ้อมที่ฝึกซ้อมกันมาหลายครั้ง และในแง่ของความสามารถแล้ว เขาคือคู่ต่อสู้รุ่นมิดเดิลเวทที่น่าเกรงขามอย่างแท้จริง

• เอเบลนแพ้อาชีพเพียงครั้งเดียว เทียบกับคอสเทลโล ฟาน สตีนิส
• เขามีกำหนดการที่จะรีแมตช์กับแวน สตีนิสในวันที่ 18 กรกฎาคม ที่ศึก PFL ออสติน
• แวน สตีนิสถอนตัวเนื่องจากอาการบาดเจ็บ ทำให้อิมปา คาซานกานายกลายเป็นคู่ต่อสู้คนใหม่ของเอ็บเลน
• ส Strickland เดินทางไป American Top Team หลังจากที่เคยใช้บริการ Eblen ในแคมป์ฝึกซ้อมที่ลาสเวกัสมาก่อน

การที่จอห์นนี่ เอ็บเลนไปเล่นใน PFL ทำให้คำถามเกี่ยวกับการเข้าร่วม UFC ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่

ประเด็นอยู่ที่สัญญา ไม่ใช่เรื่องการแข่งขัน อีเบลนเพิ่งเซ็นสัญญาฉบับใหม่กับ PFL ดังนั้นจึงไม่มีใครควรแสร้งทำเป็นว่าการเปิดตัวใน UFC กำลังจะเกิดขึ้นในงานแถลงข่าวเพียงครั้งเดียว อย่างไรก็ตาม คำทำนายของสตรีกแลนด์นั้นถูกต้อง เพราะอีเบลนได้รับฉายาอย่างไม่เป็นทางการมานานแล้วว่าเป็นหนึ่งในนักมวยรุ่นมิดเดิลเวทที่แข็งแกร่งที่สุดที่ไม่ได้อยู่ในสังกัด UFC และเพราะวงการรุ่น 185 ปอนด์ของ UFC นั้นพร้อมที่จะต้องการมุมมองใหม่ๆ อยู่เสมอหากมีการแข่งขันที่รุนแรงเกิดขึ้น

หากเอ็บเลนเอาชนะคาซานกานายได้และเรียกโมเมนตัมกลับคืนมาได้หลังจากพ่ายแพ้ให้กับแวน สไตนิส การพูดคุยเรื่องการต่อสู้ครั้งนี้ก็จะยิ่งดังขึ้น การต่อสู้ระหว่างสตรีกแลนด์กับเอ็บเลนจะบังคับให้แฟนๆ ต้องแยกแยะความเชื่อในห้องฝึกซ้อมออกจากความเป็นจริงในกรงต่อสู้ ขณะเดียวกันก็เป็นการทดสอบว่า UFC จะให้คุณค่ากับแชมป์ที่มีผลงานพิสูจน์แล้วจากนอกระบบของตนมากแค่ไหน ขั้นตอนต่อไปนั้นง่ายบนกระดาษแต่โหดร้ายในทางปฏิบัติ: เอ็บเลนต้องชนะการต่อสู้ที่อยู่ตรงหน้าเขาก่อนที่ใครจะสามารถประเมินค่าการชิงตำแหน่งแชมป์ UFC ได้อย่างจริงจัง

ไม่จำเป็นต้องมองให้โรแมนติกเกินไป นักสู้ต่างก็ฝึกซ้อม กินข้าว แลกเปลี่ยนความลับกัน จากนั้นบางครั้งก็เซ็นสัญญาที่เปลี่ยนสิ่งเหล่านั้นให้กลายเป็นข้อมูลสำหรับใช้ในการประเมินฝีมือ สตริคแลนด์ยอมรับข้อตกลงนั้นได้แล้ว ในขณะที่เอ็บเลนต้องเผชิญหน้ากับคาซานกานายในศึก PFL ออสติน วันที่ 18 กรกฎาคมเสียก่อน