Nathaniel Wood qualifie le combat parisien de « perdant-perdant ».

Nathaniel Wood abordera l'UFC Paris avec un nouvel adversaire et une frustration palpable quant à la signification de ce combat. Initialement prévu pour affronter Mairon Santos le 5 septembre, le combat opposera désormais le combattant anglais à Pavel Andrusca, qui fera ses débuts à l'UFC. Dans une interview accordée à talkSPORT, Wood a déclaré que ce changement de dernière minute le place dans une situation délicate : il doit se préparer pour un adversaire qu'il considère comme dangereux, mais il ne pense pas qu'une victoire lui permettra de progresser comme il le souhaite chez les poids plumes.

Ce remplacement change la donne sans pour autant dispenser Wood de combattre. Il ne prétend pas qu'Andrusca puisse être ignoré ou considéré comme un adversaire facile. Wood décrit plutôt la réalité professionnelle d'un combat de remplacement de dernière minute, où le nouveau venu peut se faire remarquer simplement en acceptant une opportunité à l'UFC, tandis que le combattant confirmé n'y voit guère d'intérêt, si ce n'est d'être payé pour combattre. Ce contraste est au cœur de l'analyse « perdant-perdant » de Wood. Ce combat intervient également après qu'il a cherché à plusieurs reprises à affronter des adversaires classés et après une période fructueuse chez les poids plumes (145 kg). Ses commentaires donnent à la carte préliminaire de Paris une dimension compétitive claire : Wood accepte le combat, tout en s'interrogeant sur l'impact qu'une victoire contre un débutant non classé pourrait avoir sur sa réputation. L'adversaire initial était déjà une déception pour Wood, qui estimait mériter un combat de plus haut niveau avant le retrait de Santos.

Pourquoi Nathaniel Wood voit peu d'avantages

Wood a déclaré que la réservation initiale contre Santos était frustrante car il estimait mériter un adversaire de plus haut niveau. Cependant, lorsque Santos s'est retiré deux semaines avant le combat, Wood a également reconnu le problème pratique posé par ce délai. Il a expliqué qu'il était peu probable qu'un combattant classé accepte un combat avec seulement deux semaines de préavis, ce qui l'a contraint à se contenter d'un remplaçant plutôt que d'affronter un adversaire classé, comme il le souhaitait. Le grief de Wood ne porte donc pas simplement sur le fait d'accepter un adversaire de dernière minute. Il concerne les avantages différents que chaque combattant retire de ce combat. Andrusca intègre l'UFC au pied levé, tandis que Wood, qui a déjà réalisé un beau parcours chez les poids plumes, n'a toujours pas affronté d'adversaire classé. Wood n'a pas présenté ce changement comme une raison de se désister ou de relâcher sa préparation. Il l'a décrit comme la conséquence d'un retrait survenu peu avant l'événement, les options de remplacement étant limitées par le court délai.

Selon Wood, Andrusca bénéficie d'une histoire favorable quel que soit le résultat, car il fait ses débuts à l'UFC après avoir saisi une opportunité de dernière minute. Wood a déclaré qu'une victoire, une défaite ou un match nul serait une situation gagnant-gagnant pour le débutant, qui pourrait mettre en avant le fait d'avoir accepté le combat au pied levé et d'avoir ainsi décroché une place à l'UFC. Wood a ajouté que le calcul est tout autre pour lui. Il a qualifié ce combat de « perdant-perdant » car il n'y voit pas grand-chose à gagner, si ce n'est son salaire. Ce déséquilibre est au cœur du titre : ce remplacement de dernière minute n'est pas présenté comme un test athlétique mineur, mais comme un combat dont l'impact sur sa carrière est inégal. Wood a insisté sur le fait qu'il reste un combattant professionnel qui doit combattre et être présent pour être payé. Il a également déclaré qu'il ne considère pas Andrusca différemment d'un autre adversaire. À ses yeux, chaque adversaire est dangereux, et le combat à venir est le plus dangereux qu'il ait eu à affronter.

L'affaire Featherweight de Wood avant Paris

Ce changement de catégorie intervient après un parcours remarquable chez les poids plumes. Wood, ancien poids coq, a disputé ses huit derniers combats chez les poids plumes (145 kg). Il a remporté sept combats depuis son passage chez les poids plumes en 2022, dont sept sur huit avant l'UFC Paris. Sa seule défaite dans cette catégorie est survenue face à Muhammad Naimov, une décision controversée en raison de fautes flagrantes qui auraient permis à Naimov d'obtenir le résultat. Ce bilan explique la frustration de Wood : il est frustré par ses résultats chez les poids plumes et par le fait qu'il ait de nouveau affronté un adversaire non classé malgré cette série de victoires. Le combat de Paris ne change rien à ces résultats, mais il aggrave la situation que Wood critique. Il affrontera un novice au lieu de l'adversaire classé qu'il réclamait.

• Wood a déclaré qu'il n'était pas réaliste de s'attendre à ce qu'un combattant classé intervienne deux semaines avant un combat.
• Wood a déclaré qu'il considérerait Pavel Andrusca comme un adversaire dangereux, comme il le fait à chaque combat.

Les propos de Wood précisent la situation à l'UFC Paris, au-delà d'une simple demande d'une meilleure organisation des combats. Il reconnaît que le forfait de dernière minute a réduit ses options et qu'il était peu probable de trouver un remplaçant classé avec seulement deux semaines de préavis. Parallèlement, il estime que ce combat de remplacement n'apportera qu'une faible récompense sportive après ses résultats chez les poids plumes. Sa position reste directe : il se préparera pour Andrusca, un adversaire redoutable, et honorera sa mission car il est un combattant professionnel qui doit combattre et être rémunéré. Ce combat place donc Nathaniel Wood dans une situation qu'il dit avoir déjà vécue à maintes reprises : combattre en attendant une opportunité face à un adversaire classé.