Yousri Belgaroui sigter mod Noche UFC-erklæring

Yousri Belgaroui ankommer til Noche UFC med et kort, men eftertrykkeligt Octagon-resumé og en klar fornemmelse af, hvad en tredje optræden kan betyde. Den 34-årige middleweight møder Djorden Santos på lørdag i Desert Diamond Arena i Glendale, Arizona, efter at have produceret afslutninger i hver af sine første to UFC-optrædener. De sejre har gjort Belgaroui til en vanskelig opgave i 185-pundsdivisionen, samtidig med at de har efterladt ham ivrig efter at forblive aktiv, efter en række foreslåede kampe ikke blev til noget.

Belgarouis UFC-fremgang er blevet bygget på et velkendt mønster: afmålt arbejde på afstand efterfulgt af en afgørende afslutning. Mod Azamat Bekoev i Vancouver i sidste oktober sled han den russiske prospect ned gennem de første to runder, før han afsluttede kampen mindre end et minut inde i tredje. Tidligere i år i Seattle gentog han det resultat mod Mansur Abdul-Malik og gav Abdul-Malik det første nederlag i hans karriere. To optrædener, to sejre og to afslutninger har givet håndgribeligt bevis på Belgarouis effektivitet på sportens største scene. Den fremgang har ekstra betydning, fordi Belgaroui ikke fik en UFC-kontrakt efter at have scoret en afslutning i tredje runde i sæson 8 af Dana White’s Contender Series. Han var den eneste vinder fra sin episode, der ikke kom med på truppen. Belgaroui sagde, at resultatet drev ham tilbage mod træning snarere end væk fra hans mål, og beskrev tilbageslag som et ekstra skub i gymmet. Hans beretning om den periode giver vigtig kontekst for, hvorfor den nuværende stime er mere end en hurtig start: det er resultatet af at forblive forberedt, efter en mulighed, han forventede, ikke materialiserede.

En hurtig start med en længere baghistorie

Før han nåede til UFC, havde Belgaroui allerede etableret sine slagfærdigheder ved at kæmpe om guld under Glory Kickboxing-banneret. Den hollandske kickboxer sluttede sig senere til sin tidligere rival Alex Pereira, Glover Teixeira og deres team i Connecticut. I UFC er hans højde og rækkevidde blevet centrale elementer i hans tilgang, hvilket giver ham mulighed for at bruge afstanden mod modstandere, før han finder afsluttende muligheder. Belgaroui sagde, at anerkendelse fra Joe Rogan, hvis kommentarer var inkluderet i en Instagram-highlight-reel fra Abdul-Malik-sejren, var motiverende. Endnu vigtigere for hans umiddelbare position sagde Belgaroui, at hans præstationer mod højt ansete talenter har bekræftet hans evne til at konkurrere under pres fra store begivenheder. Han forbandt den selvtillid med de krav, der følger med at forsøge at komme ind i ranglisterne, hvor opmærksomhed og pres stiger. Forskellen er værd at bemærke forud for Noche UFC. Belgaroui præsenter ikke sine første to sejre som en afsluttet rejse. I stedet ser han dem som bevis på, at han kan præstere, når lyset er stærkest, samtidig med at han anerkender, at endnu en udfordring er direkte foran ham.

Den oprindelige Noche UFC-kamp blev ændret, da den tidligere interimistiske titeludfordrer Kelvin Gastelum blev tvunget til sidelinjen af uoplyste årsager, hvilket åbnede døren for Santos. Belgaroui sagde, at han havde været klar siden sin sejr i marts og var blevet booket til juni, juli og august, men at disse kampe faldt til jorden, efter at andre kæmpere afslog. Han sagde, at han accepterede de muligheder, der blev præsenteret for ham, og mener, at den villighed siger matchmakerne noget. Belgaroui fremhævede også Santos-kampen som en risiko-belønningstest. Santos er ikke rangeret og har ikke den samme navnegenkendelse som Gastelum, ifølge Belgaroui, hvilket gør kampen til en større risiko for ham end for Santos. Samtidig sagde Belgaroui, at nogle rangerede kæmpere havde afvist at møde ham, fordi han ikke var rangeret. Den situation hjælper med at forklare hans "boogeyman"-beskrivelse: han har leveret to afslutninger over talenter, men arbejder stadig hen imod det punkt, hvor rangeret modstand bliver mere tilgængelig. For Belgaroui er fokus stadig på at håndtere modstanderen foran ham. Han roste Santos' hjerte og karakter og kaldte ham farlig og en, der bliver ved med at komme fremad. Belgaroui sagde, at han mener, at han skal skade Santos afgørende, hvad enten det er ved at angribe kroppen, hovedet eller benene, for at finde den afslutning, han ønsker.

Hvad der er på spil mod Santos

Lørdag giver Belgaroui muligheden for at forlænge en stime, der allerede har ændret samtalen om hans plads i mellemvægt. En sejr vil ikke i sig selv garantere nogen bestemt rangering eller næste modstander, og Belgaroui behandlede ikke disse resultater som afgjorte. Hans umiddelbare mål er Santos, en Contender Series-alumnus, som han sagde ikke bare kan forventes at falde ud af kampen. Belgaroui delte dog et foretrukket scenarie ud over Noche UFC, mens han understregede, at hans træner først ville have hans opmærksomhed på lørdag. Han sagde, at han gerne ville konkurrere i New York i november, ideelt set i Madison Square Garden mod en rangeret modstander. Han beskrev Connecticut som hjem og sagde, at nærheden til New York ville give folk tæt på ham mulighed for at deltage. Det forbliver en ambition snarere end en bekræftet booking, men det viser den retning, Belgaroui håber at tage, hvis han fortsætter sin momentum i Glendale.

• Belgaroui stoppede Azamat Bekoev mindre end et minut inde i tredje runde efter at have slidt ham ned gennem de første to runder i Vancouver.
• Belgaroui afsluttede derefter Mansur Abdul-Malik i Seattle og tildelte Abdul-Malik det første nederlag i hans karriere.

Yousri Belgarouis Noche UFC-opgave er derfor både en chance for at opretholde momentum og en praktisk test af tålmodighed. Hans første to UFC-optrædener etablerede et afslutningstungt fundament efter skuffelsen over ikke at få en Contender Series-kontrakt. Mod Santos har Belgaroui en mulighed for at vise, at hans tidlige succes kan fortsætte, selv når kampen byder på den slags risiko, han beskrev. Den langsigtede New York-ide kan vente; den umiddelbare opgave er at levere igen i Glendale.