Khamzat Chimaev siger, at Sean Strickland gav ham flere penge

Khamzat Chimaev har fundet én grund til at smile gennem al støjen omkring Sean Strickland. UFC-mellemvægtsmesteren er få dage fra at forsvare sit bælte ved UFC 328, og spændingen i kampugen har været høj fra alle sider. Strickland har talt, presset, fornærmet og holdt hele opgøret varmt. Chimaev lyder ikke længere fornærmet over den del. Han lyder betalt.

Chimaev sagde, at han "elsker" Strickland, fordi den tidligere mesters trash talk hjalp med at gøre dette til den største indtjening i hans karriere. Det er en meget Chimaev-måde at skære gennem dramaet. Han lader ikke som om, det dårlige blod er venligt. Han prøver ikke at sælge respekt, hvor der ikke er nogen. Han kigger simpelthen på forretningssiden og siger det højt, man normalt tier om: Stricklands mund har gjort kampen større.

Det ændrer tonen i rivaliseringen en smule. I uger har optakten til Chimaev vs Strickland føltes som om, den kunne eskalere når som helst. UFC har allerede været ekstra omhyggelige med at holde de to lejre adskilt. Strickland er fortsat med at fyre løs i interviews. Chimaev er fortsat med at slå igen på sin egen måde. Men nu viser mesteren et andet lag. Han forstår værdien af alt dette kaos.

For Chimaev er det ikke en lille ting. Han er ubesejret, han er mester, og han går ind til sit første forsvarelse af mellemvægtsbæltet med en af sportens mest eksplosive modstandere overfor sig. Hvis dette er de fleste penge, han nogensinde har tjent på en kamp, er Stricklands rolle i det indlysende. Han taler nok til at få casual fans til at kigge op fra, hvad de ellers var i gang med.

UFC 328 bliver højere

Det sjove er, at Chimaev og Strickland ikke engang prøver at skabe en poleret rivalisering. Dette er ikke den sædvanlige påtvungne kampuge-rutine, hvor begge mænd kaster et par replikker og derefter giver hånd for kameraet. Strickland virker oprigtigt irriteret over Chimaev og folkene omkring ham. Chimaev virker moret over, hvor meget opmærksomhed alt det bringer.

Det er det, der får dette opgør til at føles anderledes end et normalt titelforsvar. Chimaev sælges normalt gennem dominans. Han griber folk, trækker dem ned og får kampe til at se uretfærdige ud, når han først finder sin rytme. Strickland sælges gennem pres, attitude og følelsen af, at hvert pressemøde kan blive et problem. Sammen giver de UFC 328 et main event, der ikke behøver megen pynt.

• Chimaev siger, at Stricklands trash talk hjalp med at gøre dette til hans største indtjening.
• UFC 328 bliver Chimaevs første titelforsvar i mellemvægt.
• Strickland går ind som den tidligere mester, der forsøger at tage bæltet tilbage.
• UFC har taget ekstra skridt for at holde begge krigere adskilt i kampugen.

Chimaev gjorde det også klart, at han ikke er interesseret i et venskab efter kampen. Det passer til hele stemningen. Han kan værdsætte, hvad Strickland har gjort for pengene, uden at bekymre sig synderligt om Stricklands liv, når burets dør åbner og lukker. Den slags splittelse er kold, men den er også ærlig. I denne sport behøver ikke enhver rivalisering at ende med et håndtryk.

Chimaev vs Strickland: indsatsen

Kampen selv handler stadig om et brutalt spørgsmål. Kan Strickland holde Chimaev væk fra sig længe nok til at gøre dette til sin slags kamp? Stricklands bedste arbejde kommer, når han kan stå foran modstandere, jabbe, tale, forsvare, nulstille og få dem til at kæmpe i hans tempo. Han er akavet, stædig og svær at slå ud af fatning, når han først bliver komfortabel.

Chimaevs opgave er at sikre, at komforten aldrig indfinder sig. Han behøver ikke en lang føle-fase. Han behøver indgange, clinches, nedtagninger og topkontrol, der dræner Strickland, før den tidligere mester kan opbygge rytme. Hvis Chimaev får de tidlige brydesekvenser, kan hele aftenen begynde at tippe hurtigt.

Derfor er pengereplikken interessant, men buret vil afgøre, om snakken hjalp eller skadede. Strickland har gjort kampen større. Han har gjort Chimaev rigere. Han har også givet mesteren et meget offentligt mål. Det kan være nyttigt, indtil manden overfor dig forvandler al den støj til pres.

Strickland gjorde kampen større

Der findes ingen ren version af denne rivalisering, og det er sikkert derfor, folk bliver ved med at se på. Strickland siger ting, der gør UFC nervøse. Chimaev svarer som en mand, der er mere morsom end rystet. Organisationen prøver at holde dem adskilt. Fans venter på at se, om faceoffen, walkouten eller den første udveksling endelig bliver udløsningspunktet.

Chimaevs udtalelse om, at han elsker Strickland, fordi UFC betaler godt for ham, er en af de bedre replikker i kampugen, fordi den ikke er falsk. Den beder ikke læseren om at tro, at de respekterer hinanden. Den forvandler ikke opgøret til en stor tale om legacy. Den er enkel. Strickland skabte støj. Støjen gjorde kampen større. Den større kamp gjorde Chimaev rigere.

Nu skal Strickland bevise, at støjen ikke er det eneste, han bringer. Han skal få Chimaev til at ramme ved siden af, forsvare nedtagninger, skubbe ham ind i længere runder og tvinge mesteren ind i den slags slagudveksling, hvor Strickland kan slide ham ned. Det er et hårdt krav mod en kæmper, der har fået stærke modstandere til at se hjælpeløse ud, når han først får låst sine hænder.

Chimaev skal til gengæld vise, at mesterversionen af ham ikke bare er voldsom, men også afklaret. Han kan ikke lade ugen trække ham ind i fejl. Han kan ikke jage følelser, når kontrollen ligger lige for. Han er blevet godt betalt for Strickland-showet. Nu skal han sikre, at Strickland ikke forlader Newark med den bedre afslutning.