Khamzat Chimaev säger att Sean Strickland gav honom mer pengar

Khamzat Chimaev har hittat en anledning att le genom allt oväsen kring Sean Strickland. UFC:s mellanviktsmästare är dagar från att försvara sitt bälte på UFC 328, och spänningen under fightveckan har varit hög från alla håll. Strickland har pratat, pressat, förolämpat och hållit hela matchningen het. Chimaev låter inte längre sårad av den delen. Han låter betald.

Chimaev sa att han "älskar" Strickland eftersom den före detta mästarens trash talk hjälpte till att göra detta till den största paydayen i hans karriär. Det är ett mycket Chimaev-sätt att skära igenom dramat. Han låter inte låtsas att det dåliga blodet är vänskapligt. Han försöker inte sälja respekt där ingen finns. Han tittar helt enkelt på affärssidan och säger det tysta högt: Stricklands mun har gjort fighten större.

Det ändrar tonen i rivaliteten lite. I veckor har uppbyggnaden inför Chimaev vs Strickland känts som att den kunde spilla över när som helst. UFC har redan tagit extra hand om att hålla båda lagen åtskilda. Strickland har fortsatt att skjuta i intervjuer. Chimaev har fortsatt att trycka tillbaka på sitt eget sätt. Men nu visar mästaren ett annat lager. Han förstår värdet av allt detta kaos.

För Chimaev är det inte en liten sak. Han är obesegrad, han är mästare, och han går in i sitt första titelförsvar i mellanvikt med en av sportens mest explosiva motståndare mitt emot sig. Om detta är de mest pengar han någonsin tjänat för en fight är Stricklands roll i det uppenbar. Han pratar tillräckligt för att få casualfans att titta upp från vad de än gjorde.

UFC 328 blir högre

Det roliga är att Chimaev och Strickland inte ens försöker skapa en polerad rivalitet. Detta är inte den vanliga påtvingade fightvecko-rutinen där båda männen slänger några repliker och sedan skakar hand för kameran. Strickland verkar genuint irriterad på Chimaev och människorna runt honom. Chimaev verkar road av hur mycket uppmärksamhet allt det där drar till sig.

Det är det som får denna matchning att kännas annorlunda än ett normalt titelförsvar. Chimaev säljs vanligtvis genom dominans. Han greppar tag i folk, drar ner dem och får fighter att se orättvisa ut när han hittar sin rytm. Strickland säljs genom press, attityd och känslan av att varje pressögonblick kan bli ett problem. Tillsammans ger de UFC 328 ett huvudnummer som inte behöver mycket dekoration.

• Chimaev säger att Stricklands trash talk hjälpte till att göra detta till hans största payday.
• UFC 328 blir Chimaevs första titelförsvar i mellanvikt.
• Strickland kommer in som före detta mästare och försöker ta tillbaka bältet.
• UFC har vidtagit extra åtgärder för att hålla båda fighterna åtskilda under fightveckan.

Chimaev gjorde också klart att han inte är intresserad av någon vänskap efter matchen. Det passar hela stämningen. Han kan uppskatta vad Strickland har gjort för pengarna utan att bry sig särskilt mycket om Stricklands liv när buren öppnas och stängs. Den typen av tudelning är kall, men den är också ärlig. Inom den här sporten behöver inte varje rivalitet sluta med en handskakning.

Chimaev vs Strickland – insatserna

Själva matchen kokar ändå ner till en brutal fråga. Kan Strickland hålla Chimaev borta från sig tillräckligt länge för att göra detta till sin typ av match? Stricklands bästa arbete kommer när han kan stå framför motståndarna, jabba, prata, försvara, återställa och få dem att slåss i hans tempo. Han är besvärlig, envis och svår att göra modfälld när han blir bekväm.

Chimaevs uppgift är att se till att bekvämligheten aldrig infinner sig. Han behöver ingen lång känna-in-process. Han behöver ingångar, clinchningar, nedtagningar och topkontroll som tömmer Strickland innan den före detta mästaren kan bygga rytm. Om Chimaev får de tidiga brottningssekvenserna kan hela kvällen snabbt börja tippa över.

Det är därför pengacitatet är intressant, men buren avgör om snacket hjälpte eller skadade. Strickland har gjort matchen större. Han har gjort Chimaev rikare. Han har också gett mästaren ett mycket offentligt mål. Det kan vara användbart ända tills mannen mittemot dig förvandlar allt oljud till press.

Strickland gjorde matchen större

Det finns ingen ren version av den här rivaliteten, och det är förmodligen därför folk fortsätter titta. Strickland säger saker som gör UFC nervöst. Chimaev svarar som en man som är mer road än skakad. Organisationen försöker hålla dem åtskilda. Fans väntar på att se om faceoffen, inmarschen eller första utbytet till slut blir punkten där det släpper.

Chimaevs uttalande om att han älskar Strickland för att UFC betalar bra för honom är en av fight weekens bättre repliker, för den är inte falsk. Den ber läsaren att tro att de respekterar varandra. Den förvandlar inte matchningen till något stort tal om legacy. Den är enkel. Strickland gjorde väsen av sig. Väsendet gjorde matchen större. Den större matchen gjorde Chimaev rikare.

Nu måste Strickland bevisa att oljudet inte är det enda han bidrar med. Han måste få Chimaev att missa slag, försvara nedtagningar, pressa honom in i längre ronder och tvinga mästaren in i den typ av slagväxling där Strickland kan nöta ner honom. Det är en tuff uppgift mot en fighter som har fått starka motståndare att se hjälplösa ut när han väl får greppet.

Chimaev måste samtidigt visa att mästarversionen av honom inte bara är våldsam, utan också samlad. Han kan inte låta veckan dra honom in i misstag. Han kan inte jaga känslor när kontrollen ligger precis där. Han har fått bra betalt för Strickland-showen. Nu måste han se till att Strickland inte lämnar Newark med det bättre slutet.