ম্যাক্স হলোওয়ের পিএফএল চুক্তি ইউএফসি-র গতিপথ প্রায় বদলে দিয়েছিল।

ম্যাক্স হলোওয়ের ইউএফসি যাত্রার শুরুটা প্রায় হয়েই গিয়েছিল সেই লীগে প্রবেশের মাধ্যমে, যেটিকে জাস্টিন গেথজি পরবর্তীতে তার ব্যক্তিগত ধ্বংসস্তূপে পরিণত করেছিলেন।

চুক্তির ইতিহাসের সেই ছোট্ট অংশটি UFC 300-এর নকআউটটিকে এক অদ্ভুত দ্বিতীয় জীবন দান করে। ২০২৪ সালে হলোওয়ে এবং গেথজি মুখোমুখি হয়েছিলেন, যেখানে লড়াইয়ের মাঝে ছিল BMF টাইটেল এবং উভয় পক্ষেরই ছিল পাঁচ রাউন্ডের খ্যাতি। এরপর হলোওয়ে শেষ মুহূর্তের ফিনিশের মাধ্যমে শো-টির সমাপ্তি ঘটান, যা সঙ্গে সঙ্গেই এই খেলার অন্যতম সেরা ক্লিপে পরিণত হয়। কিন্তু এই জুটি শুধু একটি আধুনিক UFC সুপার-ফাইটই ছিল না। এটি এমন একটি ম্যাচআপও ছিল, যা ভিন্ন কোনো কাগজপত্রের ফলাফলে হয়তো আরও অনেক বছর আগেই ওয়ার্ল্ড সিরিজ অফ ফাইটিং-এর অংশ হতে পারত।

হলোওয়ে এখন বিস্তারিতভাবে জানিয়েছেন যে তিনি অক্টাগনের বাইরে সেই অধ্যায়টি শুরু করার কতটা কাছাকাছি এসেছিলেন। ২০১২ সালে ডাস্টিন পোয়ারিয়ারের বিরুদ্ধে তার ইউএফসি অভিষেকের আগে, যখন তার পেশাদার ক্যারিয়ারে মাত্র পাঁচটি বাউট ছিল, এই হাওয়াইয়ান ডাব্লিউএসওএফ-এর সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়েছিলেন, যে প্রোমোশনটি পরে পিএফএল নামে পুনঃব্র্যান্ড করা হয়। একটি প্রাথমিক লাইটওয়েট টুর্নামেন্টের জন্য তার নাম তালিকাভুক্ত ছিল, কিন্তু বারবার বিলম্ব এবং স্পনসরশিপ সংক্রান্ত জটিলতার কারণে সুযোগটি তার নাগালের বাইরে চলে যায়।

UFC 300-এর আগে ম্যাক্স হলোওয়ের PFL চুক্তিতে নতুন মোড় তাকে জাস্টিন গেথজির সাথে যুক্ত করছে।

হলোওয়ের নিজের ভাষ্যমতে, মূল সুযোগটি আসে যখন তিনি সেই চুক্তিতে আবদ্ধ থাকা অবস্থাতেই ইউএফসি তার প্রতি আগ্রহ দেখায়। তিনি এটিকে এক কোম্পানি থেকে অন্য কোম্পানিতে একটি মসৃণ স্থানান্তর হিসেবে উপস্থাপন করেননি। তার ভাষ্য ছিল আরও স্পষ্ট: প্রথমে তাকে চুক্তি থেকে মুক্ত করতে হবে, তারপর পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে কথা বলা যাবে। এটি গুরুত্বপূর্ণ কারণ হলোওয়ে তখনো সেই প্রাক্তন ফেদারওয়েট চ্যাম্পিয়ন, বিএমএফ খেতাবধারী বা পে-পার-ভিউ-এর নিয়মিত মুখ হয়ে ওঠেননি, যাকে ভক্তরা এখন চেনেন। তিনি ছিলেন সুস্পষ্ট প্রতিভা সম্পন্ন একজন তরুণ সম্ভাবনাময় খেলোয়াড়, যার দর কষাকষির সুযোগ ছিল খুবই সীমিত।

তৎকালীন WSOF সভাপতি রে সেফোই ছিলেন মূল কেন্দ্রবিন্দু। হলোওয়ে বলেন, সেফো তাকে এতটাই পছন্দ করতেন যে তিনি তাকে মুক্তি দেওয়ার অনুমতি দেন, যা পোয়েরিয়ারের সাথে লড়াই এবং এর পরে UFC-তে তার দীর্ঘ যাত্রার পথ খুলে দেয়। এটি এমন একটি প্রশাসনিক সিদ্ধান্ত যা সেই মুহূর্তে সামান্য মনে হলেও পরবর্তীতে এর গুরুত্ব অনেক বড় বলে মনে হয়। এই সিদ্ধান্তটি না থাকলে, হলোওয়ের লাইটওয়েট বিভাগের শুরুর দিকের পথ হয়তো গেথজির আগমনের সাথে মিলে যেত, যিনি শীঘ্রই WSOF-কে তার হিংস্র ও অপরাজেয় উত্থানের মঞ্চে পরিণত করেন।

ওয়ার্ল্ড সিরিজ অফ ফাইটিং কীভাবে হলোওয়ে-গেথজে সময়রেখা প্রায় বদলে দিয়েছিল

অন্যত্র ৭-০ রেকর্ড গড়ার পর গেথজি ২০১৩ সালে ডাব্লিউএসওএফ-এ যোগ দেন, অন্যদিকে হলোওয়ে ততদিনে ইউএফসি-তে ছিলেন। গেথজি ২০১৭ সাল পর্যন্ত এই প্রোমোশনের সাথে ছিলেন, লাইটওয়েট বিভাগের এক প্রধান শক্তি হিসেবে এটি ছেড়ে দেন এবং ডাব্লিউএসওএফ-এ দশটি লড়াইয়ের পর ১৭-০ রেকর্ড নিয়ে ইউএফসি-তে পৌঁছান। সেই লড়াইগুলোর মধ্যে মাত্র একটি বিচারকদের কাছে গিয়েছিল, এবং তার টাইটেল জয়ের পথে লুইস পালোমিনোর মতো এমন সব লড়াই ছিল যা তার ডাকনামটিকে ব্র্যান্ডিংয়ের চেয়ে একটি ডাক্তারি সতর্কবার্তার মতো মনে করাতো।

• ইউএফসিতে ক্যারিয়ার শুরু হওয়ার আগেই হলোওয়ে ডব্লিউএসওএফ-এর সাথে চুক্তিবদ্ধ হয়েছিলেন।
• তার পরিকল্পিত লাইটওয়েট টুর্নামেন্টটি বারবার বিলম্বিত হচ্ছিল।
• সেফো হলোওয়েকে মুক্তি দেন, যার ফলে তিনি ইউএফসিতে যোগ দিতে পারেন।
• UFC-তে যোগ দেওয়ার আগে গেথজে WSOF-এ ১০টি লড়াই করেছিলেন।

হলোওয়ের WSOF-এ দেওয়া বিবৃতির পর UFC 300-এর নকআউটটি নতুন মাত্রা পেল।

পরিহাসের বিষয় হলো, অপেক্ষা করার কারণেই সম্ভবত এই লড়াইটি আরও বড় হয়ে উঠেছিল। ২০১৩ বা ২০১৪ সালের WSOF সংস্করণটি কট্টর ভক্তদের জন্য আকর্ষণীয় হতো, কিন্তু UFC 300, BMF বেল্ট এবং শেষ মুহূর্তে রিংয়ের মাঝখানে লড়াই করার জন্য বেছে নেওয়া দুই পরিপূর্ণ কিংবদন্তির মতো প্রতীকী গুরুত্ব তাতে থাকত না। গেথজেকে হলোওয়ের নকআউট করাটা শুধু একটি সমাপ্তি ছিল না; এটি ছিল একজন প্রাক্তন ফেদারওয়েট রাজার ক্যারিয়ারের এক বড় ঘোষণা, যিনি লাইটওয়েটে এসে বিশাল ঝুঁকি নিয়েছিলেন এবং এমন একটি মুহূর্ত উপহার পেয়েছিলেন যা সাপ্তাহিক এমএমএ ট্র্যাফিকের গণ্ডি ছাড়িয়ে বহুদূর পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়েছিল।

গেথজের জন্য, এই বিকল্প সময়রেখাটিও অনেক কিছু বলে দেয়। ডাব্লিউএসওএফ তাকে রাউন্ড, টাইটেল, বিশৃঙ্খলা এবং অপরাজিত রেকর্ড দিয়েছিল, যা তার ইউএফসিতে প্রবেশকে অনুমাননির্ভর না করে জরুরি করে তুলেছিল। অন্যদিকে, হলোওয়ের জন্য সেই চুক্তি থেকে মুক্তি তাকে শুরুতেই ফেদারওয়েট বিভাগের কঠিন প্রতিযোগিতার মধ্যে ফেলে দেয়, যার ফলে পোয়েরিয়ারের সাথে তার অভিষেক হয়, দীর্ঘ পথ পাড়ি দিতে হয় এবং অবশেষে তিনি চ্যাম্পিয়নশিপের মর্যাদা লাভ করেন। বিভাগীয় প্রভাব সুস্পষ্ট: যদি হলোওয়েকে ডাব্লিউএসওএফ-এর লাইটওয়েট ব্র্যাকেটে রাখা হতো, তাহলে হোসে আলডো, কনর ম্যাকগ্রেগর, আলেকজান্ডার ভলকানভস্কি এবং স্বয়ং হলোওয়েকে ঘিরে ইউএফসি ফেদারওয়েট যুগটি হয়তো অর্থপূর্ণভাবে ভিন্ন হতে পারত।

এটাই হলো এমএমএ-এর সময়জ্ঞানের সৌন্দর্য ও নিষ্ঠুরতা। একটি স্বাক্ষর, একটি বিলম্বিত টুর্নামেন্ট, একজন নির্বাহীর একজন তরুণ ফাইটারকে ছেড়ে দেওয়ার ইচ্ছা—আর এর ফলেই খেলাটির ইতিহাসে একটি সম্পূর্ণ ভিন্ন অধ্যায় রচিত হয়। অবশেষে ২০২৪ সালে ইউএফসি ৩০০-তে হলোওয়ে এবং গেথজে একই খাঁচায় মুখোমুখি হন, যেখানে হলোওয়ে শেষ সেকেন্ডে গেথজেকে নকআউট করে দেন।