Max Holloways PFL-kontrakt förändrade nästan UFC:s väg

Max Holloways UFC-historia började nästan med en avstickare till ligan som Justin Gaethje senare skulle göra till sin personliga rivningsgård.

Den lilla biten av kontraktshistoriken ger UFC 300-knockoutmatchen ett märkligt andra liv. Holloway och Gaethje möttes 2024 med BMF-titeln i mitten och fem ronder av rykte på vardera sidan, sedan avslutade Holloway matchen med en avslutning i sista sekunden som omedelbart blev en av sportens avgörande höjdpunkter. Men parningen var inte bara en modern UFC-supermatch. Det var också en matchning som, med ett annat pappersarbete, kunde ha tillhört World Series of Fighting år tidigare.

Holloway har nu beskrivit hur nära han var att starta det kapitlet utanför Octagon. Innan sin UFC-debut mot Dustin Poirier 2012, när han fortfarande bara hade fem proffsmatcher in i sin karriär, hade hawaiianen skrivit på med WSOF, som senare döptes om till PFL. Han var planerad till en tidig lättviktsturnering, men upprepade förseningar och sponsorproblem drev honom utom räckhåll.

Max Holloways PFL-kontrakt knyter honom till Justin Gaethje inför UFC 300

Det avgörande genombrottet, enligt Holloways egen berättelse, kom när UFC-intresset dök upp medan han fortfarande var bunden till avtalet. Han presenterade det inte som ett smidigt hopp från ett företag till ett annat. Hans version var mer rak på sak: först få honom fri från kontraktet, sedan prata om nästa steg. Det spelar roll eftersom Holloway ännu inte var den tidigare fjäderviktsmästaren, BMF-titelhållaren eller pay-per-view-matchfansen känner till nu. Han var ett ungt talent med uppenbar talang och väldigt lite inflytande.

Ray Sefo, dåvarande WSOF-president, blev den avgörande faktorn. Holloway sa att Sefo gillade honom tillräckligt för att tillåta att han släpptes, vilket öppnade dörren för Poirier-matchen och den långa UFC-period som följde. Det är ett av de där administrativa besluten som ser små ut i nuet men stora i efterhand. Utan det hade Holloways tidiga lättviktsbana kunnat överlappa med ankomsten av Gaethje, som snart skulle göra WSOF till scenen för sin våldsamma obesegrade uppgång.

Hur World Series of Fighting nästan förändrade Holloway-Gaethjes tidslinje

Gaethje kom in i WSOF 2013 efter att ha byggt upp ett rekord på 7-0 på andra ställen, medan Holloway redan var i UFC då. Gaethje stannade kvar i WSOF fram till 2017, lämnade som en stor lättviktare och nådde UFC med ett rekord på 17-0 efter tio WSOF-framträdanden. Endast en av dessa matcher gick till domarna, och hans titelkamp inkluderade den typ av Luis Palomino-krig som gjorde att hans smeknamn kändes mindre som ett varumärke än en medicinsk varning.

• Holloway skrev på med WSOF innan sin UFC-karriär började.
• Hans planerade lättviktsturnering blev hela tiden försenad.
• Sefo släppte Holloway, vilket gjorde att UFC kunde flytta.
• Gaethje gick senare 10 matcher i WSOF innan han gick med i UFC.

UFC 300-knockout får ytterligare ett lager efter Holloways WSOF-avslöjande

Ironin är att matchen förmodligen blev större eftersom den väntade. En WSOF-version från 2013 eller 2014 skulle ha varit fascinerande för hardcore-spelare, men den skulle inte ha burit den symboliska tyngden av UFC 300, BMF-bältet och två fullfjädrade legender som valde att byta centerposition i slutsekunderna. Holloways knockout av Gaethje var inte bara en avslutning; det var ett karriärbesked från en tidigare fjäderviktskung som tog en massiv risk i lättvikt och belönades med ett ögonblick som sträckte sig långt bortom den veckovisa MMA-trafiken.

För Gaethje säger den alternativa tidslinjen också en hel del. WSOF gav honom ronder, titlar, kaos och det obesegrade rekordet som gjorde att hans UFC-inträde kändes brådskande snarare än spekulativt. För Holloway hamnade han i fjäderviktsshajtanken tidigt genom att undkomma det kontraktet, vilket ledde till Poirier-debuten, den långa klättringen och så småningom mästerskapsstatus. Divisionspåverkan är uppenbar: om Holloway hade varit placerad i en WSOF-lättviktsklass hade UFC:s fjäderviktsera kring Jose Aldo, Conor McGregor, Alexander Volkanovski och Holloway själv kunnat se betydligt annorlunda ut.

Det är det vackra och grymma med MMA-timing. En signatur, en försenad turnering, en chef som är villig att låta en ung fighter gå, och sporten får ett helt annat arkiv. Holloway och Gaethje delade slutligen buren på UFC 300 2024, där Holloway slog ut Gaethje i sista sekunden.