Topuria vs Gaethje op hoofdbill UFC White House

Op 14 juni bouwt de UFC een kooi op het South Lawn van het Witte Huis. Nooit eerder organiseerde een promotie een gevecht op het terrein van de woning van een zittende president, en deze avond kroont twee kampioenen voordat de nacht voorbij is.

UFC Freedom 250 bestaat uit zeven gevechten zonder prelims; de hele kaart is live op Paramount+ vanaf 20.00 uur ET en niets ervan zit achter pay-per-view. De datum is bewust gekozen: het valt op Flag Day en de 80e verjaardag van Donald Trump, met de president naar verwachting in het publiek en schermen op het nabijgelegen Ellipse voor tienduizenden meer.

Bovenaan staat het gevecht waar de hele kaart omheen is gebouwd. Ilia Topuria, ongeslagen en undisputed in het lichtgewicht, verdedigt zijn titel tegen interim-kampioen Justin Gaethje in een unificatiegevecht dat beslist wie werkelijk de baas is in de divisie tot 155 pond.

Topuria vs Gaethje: het gevecht dat het gazon opeist

Topuria komt binnen met 17-0, met een finishpercentage dat zich over twee gewichtsklassen heeft doorgezet. Hij sloeg Alexander Volkanovski knock-out om de vetertitel te pakken, stopte Max Holloway in zijn enige titelverdediging en maakte daarna de stap omhoog om de lichtgewichttitel te claimen zonder een vlek op zijn record. Hij heeft de twijfels over zijn formaat in beide divisies telkens weer weggenomen, tegen grotere mannen.

Gaethje is het tegenovergestelde soort probleem. De interim-kampioen vecht op één snelheid, leunend op beenkicks, druk en een weigering om een ronde rustig te laten verlopen. Hij bezit een van de meest gewelddadige highlight-reels in de sport en een lange lijst Fight of the Night-bonussen, de meeste verdiend in veldslagen die nooit de jury bereikten. Hij heeft eerder voor een lichtgewichttitel gevochten en bouwde zijn naam op door nooit een saai gevecht aan het publiek te geven, het soort stijl dat een eenmalig spektakel verandert in must-see tv.

Twee kampioenen, één riem

De main event unificeert de lichtgewichttitel. Topuria draagt de undisputed riem, Gaethje de interim-versie, en slechts één kampioen in het lichtgewicht verlaat Washington. Wie verliest, laat de divisie voorlopig achter; wie wint, bezit deze onbetwist.

• Ilia Topuria (17-0) verdedigt de undisputed lichtgewichttitel tegen interim-kampioen Justin Gaethje (27-5).
• UFC Freedom 250 vindt plaats op 14 juni op het South Lawn van het Witte Huis — een primeur in de sport.
• Zeven gevechten, geen prelims, alles live op Paramount+ vanaf 20.00 uur ET zonder pay-per-view.
• De kaart valt op Flag Day en de 80e verjaardag van president Trump, met Trump naar verwachting aanwezig.

Een co-main met een derde titel op het spel

De avond draagt een tweede riem. Alex Pereira stapt op naar het zwaargewicht om het op te nemen tegen Ciryl Gane voor de interim-titel, jagend op een kampioenschap in een derde gewichtsklasse na regeerperiodes op 185 en 205 pond. Zijn zaak is simpel: de linkse hoek en kuitkick hebben de meeste van zijn gevechten beëindigd, en hij gokt dat zijn kracht meegaat naar de zwaarste divisie. Hij kwam naar MMA vanuit het elite-kickboksen en beëindigde de meeste van zijn gevechten met de linkse hoek of de kuitkick, dezelfde wapens die hem door twee divisies droegen.

Gane staat in de weg als de meer gepolijste technicus, maar hij heeft beide eerdere zwaargewichttitelgevechten verloren, tegen Francis Ngannou en Jon Jones. Een overwinning hier zet de winnaar direct in een unificatiegevecht met undisputed kampioen Tom Aspinall, wat de co-main een directe auditie maakt voor het grootste gevecht dat de divisie kan bieden.

De reeks van de wedstrijd begint vrijdagavond met een persconferentie op de trappen van het Lincoln Memorial. Conor McGregor en Jon Jones staan niet op de kaart — McGregor keert in juli terug tijdens UFC 329 — dus de schijnwerpers blijven gericht op de mannen die daadwerkelijk vechten. Zondagnacht zal het South Lawn gastheer zijn geweest van twee titelgevechten en een stukje geschiedenis.