Tatsuro Taira droomgevecht als UFC-kampioen

Tatsuro Taira is nog een paar dagen verwijderd van het grootste gevecht van zijn leven, maar hij weet al hoe het perfecte volgende hoofdstuk eruit zou zien.

Eerst wil hij Joshua Van verslaan bij UFC 328 en eindelijk de flyweightgordel winnen. Daarna, als alles volgens plan verloopt, zou hij graag naar huis gaan en de titel in Japan verdedigen tegen Kyoji Horiguchi.

Het is een heel makkelijk gevecht om te begrijpen zodra je het hoort. Taira is een van de helderste Japanse namen in de UFC op dit moment. Horiguchi is nog steeds een van de grootste namen die het moderne Japanse MMA heeft voortgebracht. Zet een UFC-titel tussen hen in Japan en het geheel zou enorm voelen nog voordat de eerste promo verschijnt.

Taira probeerde niet te verbergen hoeveel dat idee voor hem betekent. Hij zei: “If I beat Joshua Van and become champion, my dream fight is Kyoji Horiguchi in Japan.” Dat is het soort zin dat vechters meestal bewaren voor later, nadat de gordel al om hun middel hangt. Taira zei het nu omdat het beeld in zijn hoofd al heel helder is.

Tegelijk deed hij niet alsof de divisie begint en eindigt met zijn eigen plannen. Dat deel van wat hij zei was ook belangrijk. Hij maakte duidelijk dat Alexandre Pantoja hoe dan ook de volgende titelshot verdient. “Pantoja deserves next,” zei Taira. Er zat geen verwarring in. Geen twijfel. Geen poging om over een man heen te springen van wie hij vindt dat hij dat respect heeft verdiend.

Taira kent zijn droomgevecht al

Dat geeft zijn uitspraken een mooie balans. Hij droomt groot, maar hij doet niet alsof de rest van de flyweightdivisie verdwijnt alleen omdat hij een perfect beeld in zijn hoofd heeft. Hij wil de gordel, hij wil een enorm gevecht in Japan, maar hij weet ook wie het werk voor hem heeft gedaan.

De timing van dit alles maakt het nog beter. Taira is pas 26. Hij is nog steeds ongeslagen in de UFC. Het titelgevecht met Joshua Van is al één keer uitgesteld, waardoor mensen nog langer moesten wachten om te zien hoe hij eruitziet op het grootste moment van zijn carrière. Nu is hij bijna daar. Nog één gevecht, nog één goede avond, en de hele divisie zou er rondom hem heel anders kunnen uitzien.

Er zit iets heel sympathieks in de manier waarop Taira hier praat. Hij klinkt ambitieus, maar hij klinkt niet hebberig. Hij probeert niet iedereen in de divisie omver te walsen met één grote quote. Hij is gewoon eerlijk over twee dingen tegelijk — wat hij wil, en wat hij eerlijk vindt.

Als hij Joshua Van verslaat, wordt het gesprek heel snel heel luid. Een jonge Japanse kampioen is op zichzelf al een groot verhaal. Voeg Kyoji Horiguchi toe aan dat plaatje, voeg Japan toe als decor, en plotseling voelt het geheel nog groter. Maar eerst moet Taira het moeilijkste deel doorkomen, en dat weet hij zelf ook.

• Taira zegt dat zijn droomgevecht als kampioen Kyoji Horiguchi in Japan zou zijn.
• Hij moet eerst nog Joshua Van verslaan op UFC 328.
• Hij zegt ook dat Alexandre Pantoja de volgende titelkans verdient.
• Taira denkt groot, maar hij negeert de orde van de divisie niet.

Voor nu is dat waar het staat. Tatsuro Taira heeft een titelgevecht voor zich, een droomgevecht in zijn hoofd, en genoeg respect voor de divisie om beide hardop te zeggen zonder ze door elkaar te halen.