Nog steeds gek: Błachowicz tekent UFC-contract

Still Crazy is de spirit die Jan Błachowicz omarmde toen hij aankondigde een nieuw UFC-contract te hebben getekend. De Poolse light heavyweight plaatste een afbeelding van zichzelf terwijl hij de overeenkomst ondertekende met een houten dip-pen en inktpot, met daarbij een caption die een nieuw hoofdstuk bij de promotie beschreef en zijn eigen vraag of hij gek was beantwoordde met een nadrukkelijk ja. Voor Błachowicz wordt de beslissing echter niet gepresenteerd als een nostalgisch gebaar of een tegenstribbelende verlenging. Hij zei dat hij nog steeds van competitie houdt en door zou gaan zolang zowel zijn lichaam als geest in goede conditie blijven.

De nieuwe deal komt terwijl Błachowicz nog steeds in de UFC light heavyweight top 15 staat. UFC.com beschreef hem als de op één na oudste vechter op het roster, 13 dagen jonger dan mede-43-jarige Stephen “Wonderboy” Thompson. Die positie is belangrijk omdat Błachowicz niet simpelweg een plek in de sport vasthoudt na een lange carrière. Hij bereidt zich voor op een nieuwe betekenisvolle divisieopdracht in Belgrado, terwijl hij openlijk zegt dat hij het gevoel van een overwinning weer wil. Zijn boodschap is direct: het competitieve vuur brandt nog, maar hij wil niet dat de urgentie om een overwinning te zoeken druk wordt die tegen hem werkt.

Waarom Błachowicz doorgaat

Błachowicz zei dat hij onmiddellijk kon stoppen als hij dat wilde, maar vroeg zich af wat daarna zou komen en legde uit dat hij het vechten zou missen. Zijn antwoord kadert het contract als een verbintenis die geworteld is in plezier in plaats van verplichting. Hij is de afgelopen jaren afgeremd door blessures, volgens UFC.com, maar toch blijft hij bereid zich te meten met de toonaangevende namen van de divisie. De bron noemde een reeks van vier gevechten zonder overwinning, waaronder gelijkspelen tegen Magomed Ankalaev en Bogdan Guskov, naast beslissingsverliezen tegen Alex Pereira en Carlos Ulberg.

Die reeks levert belangrijke context voor Błachowicz’s streven om actief te blijven. UFC.com zei dat drie van die vier tegenstanders aan de top van de divisie hadden gestaan en karakteriseerde zijn gevechten met Pereira en Ulberg als dichterbij dan wie dan ook in de divisie ze tot dat punt in hun respectievelijke carrières had gebracht. Dat wist zijn verlangen om terug te keren naar winnende vorm niet uit, maar het verklaart waarom zijn top-15-status en aanhoudende ambitie centraal staan in het verhaal van deze week. Błachowicz jaagt op een nieuw resultaat terwijl hij het perspectief draagt van een vechter die zegt dat ervaring nog steeds een van zijn sterkste wapens is.

Belgrado-wijziging creëert een nieuwe test

Błachowicz zou oorspronkelijk een rematch aangaan met Guskov na hun majority draw op UFC 323 in Las Vegas afgelopen december. Dat plan veranderde toen Guskov een headliner-opdracht aannam tegen Ankalaev in Abu Dhabi nadat Khalil Rountree Jr. gedwongen werd zich terug te trekken. Błachowicz zei dat de UFC hem eerst belde over de opening, maar hij weigerde omdat hij ten onrechte dacht dat hij slechts één week had om op gewicht te komen. Later realiseerde hij zich dat er twee weken beschikbaar waren, maar toen was het Guskov-contract al getekend. Met Guskov verplaatst, stapte Navajo Stirling naar voren voor het gevecht in Belgrado. Błachowicz noemde Stirling een jonge, hongerige vechter en zei dat de matchup slechts kleine aanpassingen vereiste omdat Stirling de voorkeur geeft aan staand vechten. Hij noemde de ongeslagen Stirling jong, sterk en een goede kickbokser, terwijl hij benadrukte dat hij vergelijkbare stijlen heeft bevochten en zijn ervaring moet gebruiken.

• Błachowicz’s gestelde voorwaarde om door te gaan is dat zowel zijn lichaam als geest in orde blijven; hij zegt dat hij stopt wanneer zijn lichaam hem vertelt te stoppen.
• Zijn onmiddellijke doel is een terugkeer naar de winstkolom, maar hij zei dat hij niet zoveel druk op zichzelf wil leggen dat het zijn prestatie schaadt.

Still Crazy is meer dan een speelse regel uit Błachowicz’s contractaankondiging. Het vangt de instelling van een veteraan die in de top 15 blijft, gelooft dat hij nog meer te bieden heeft en bereid is zich opnieuw te testen in Belgrado. Hij gaat het weekend in met de wens om een beslissende overwinning, en grapt zelfs dat hij liever geen juryleden zou hebben, maar zijn eigen uitleg toont ook terughoudendheid. Błachowicz wil het resultaat dolgraag; hij weet simpelweg dat hij die behoefte niet mag laten zwaarder wegen dan de geduldige aanpak die nodig is zodra het gevecht begint.

Bronnen: UFC.com