Steve Garcia vs Diego Lopes bij UFC Freedom 250 White House

Steve Garcia heeft eindelijk zijn eigen poster aan de muur van zijn thuisgym. Die ter herinnering aan zijn main event-overwinning op David Onama afgelopen november verving het generieke promotiemateriaal dat daar hing. Voor de opkomende featherweight is het een persoonlijk tintje, maar hij is nog lang niet klaar met decoreren.

“Het geeft er zeker mijn eigen tintje aan,” zei Garcia. “Maar het is niet compleet. Ik heb een White House-poster om daar op te hangen.”

Die nieuwe poster komt van UFC Freedom 250, het historische evenement dat dit weekend plaatsvindt op het South Lawn van het Witte Huis. Garcia is een van slechts 14 vechters die zijn geselecteerd voor de kaart, en hij opent de hele show tegen tweevoudig titeluitdager Diego Lopes. Voor de 34-jarige Albuquerque-native is deel uitmaken van wat hij het meest historische sportevenement ooit noemt een eer die hij met één woord beschrijft: speciaal.

Garcia’s weg naar het Witte Huis

Na een start van zijn UFC-carrière waarin hij in zijn eerste drie gevechten afwisselend won en verloor, is Steve Garcia bijna niet te stoppen geweest. Hij vestigde zich in de featherweightdivisie en begon aan een reeks van zeven overwinningen op rij, de op één na langste actieve reeks in de gewichtsklasse. De reeks begon met finishes van Chase Hooper en Shayilan Nuerdanbieke.

Na een korte overwinning in het lichtgewicht op Melquizael Costa voegde Garcia overtuigende zeges toe tegen SeungWoo Choi, Kyle Nelson en voormalig titeluitdager Calvin Kattar. Hoewel Kattar de afstand wist te overleven, eindigde Garcia's laatste optreden in de eerste ronde toen hij David Onama stopte en zo zijn vierde bonus na het gevecht verdiende. Zes van zijn laatste zeven overwinningen kwamen tot stand door een finish.

Een verdiende spot in de schijnwerpers

Ondanks zijn succes blijft Garcia een relatief rustige figuur in de sport. Een bescheiden vechter van Jackson-Wink MMA, hij verkiest golf en tijd met familie boven het opbouwen van een social-mediabrand. Deze plaatsing op de baanbrekende UFC Freedom 250-kaart is een cruciale kans om in een feller spotlicht te stappen en zijn status bij fans en de promotie te verhogen.

“Er zijn niet veel kaarten waarop je het eerste gevecht wilt zijn,” gaf Garcia toe. “Ik ben het eerste gevecht geweest, maar dit is een beetje anders. We openen deze epische kaart.”

• Steve Garcia neemt het op tegen Diego Lopes in het openingsgevecht van UFC Freedom 250 in het Witte Huis.
• Garcia zit op een reeks van zeven overwinningen op rij, de op één na langste in de featherweightdivisie.
• Zes van Garcia’s laatste zeven overwinningen kwamen tot stand door een finish, waarmee hij vier Performance Bonuses verdiende.
• Een overwinning op de nummer 2 gerangschikte Lopes zou Garcia onmiddellijk in de titelstrijd lanceren.

Historische confrontatie met titelimplicaties

De matchup zelf is een boeiende clash van stijlen. Garcia, met de bijnaam “Mean Machine,” is een agressieve finisher. Zijn tegenstander, Diego Lopes, begon zijn jaar met een tweede poging om de featherweighttitel te veroveren. De Braziliaan staat bekend om zijn all-action gevechten, wat dit een perfecte kandidaat maakt om de toon te zetten voor het historische evenement van zondag.

“Als je naar mijn gevechtsgeschiedenis kijkt, weet je dat ik het breng,” zei Garcia. “Als je naar Diego's gevechtsgeschiedenis kijkt, brengt hij het; het is een recept voor een knaller. We kunnen de toon zetten voor de rest van de kaart op zondag. Dat zou ik graag doen, en ik denk dat ik een solide danspartner heb om mee te doen.”

Voor Garcia is dit meer dan alleen deelname aan een baanbrekende show. Het is een directe weg naar zijn ultieme doel. Een overwinning op de nummer 2 gerangschikte Lopes zou hem katapulteren naar de bovenste regionen van de divisie. “Toen ik hoorde dat het Diego Lopes was, was ik in de wolken, want hij is nu nummer 2,” legde Garcia uit. “Ik ga en ik versla Diego Lopes, ik kan naar nummer 2 gaan of daar vlakbij komen, mezelf in een solide positie plaatsen waarin ik kan strijden om een titel en mijn ultieme doel kan bereiken om kampioen te worden.” Hij gelooft dat zijn consistente, zuurverdiende succes deze kans rechtvaardigt, en stelt dat alles wat hij heeft bereikt is bevochten, niet gegeven. Het toneel is nu klaar voor het grootste gevecht van zijn carrière.