Steve Garcia vs Diego Lopes ved UFC Freedom 250 White House

Steve Garcia har endelig sin egen plakat på væggen i sit hjemmegym. Den, der fejrer hans main event-sejr over David Onama i november sidste år, erstattede det generiske reklamemateriale, der plejede at hænge der. For den fremadstormende fjervægter er det et personligt touch, men han er langt fra færdig med at dekorere.

“Det giver helt sikkert mit eget præg,” sagde Garcia. “Men det er ikke komplet. Jeg skal have en White House-plakat op at hænge der.”

Den nye plakat kommer fra UFC Freedom 250, det historiske arrangement, der finder sted på White House South Lawn i weekenden. Garcia er en af kun 14 kæmpere udvalgt til kortet, og han åbner hele showet mod den dobbelte titeludfordrer Diego Lopes. For den 34-årige Albuquerque-indfødte er det at være en del af det, han kalder den mest historiske sportsbegivenhed nogensinde, en ære, han beskriver med ét ord: speciel.

Garcias vej til White House

Efter en start på sin UFC-karriere, hvor han skiftede mellem sejre og nederlag i sine første tre kampe, har Steve Garcia været næsten ustandselig. Han fandt sig til rette i fjervægtsdivisionen og indledte en sejrsstime på syv kampe, den næstlængste aktive i vægtklassen. Rækken begyndte med afslutninger af Chase Hooper og Shayilan Nuerdanbieke.

Efter en kort sejr i letvægt over Melquizael Costa tilføjede Garcia afgørende sejre mod SeungWoo Choi, Kyle Nelson og den tidligere titeludfordrer Calvin Kattar. Mens Kattar formåede at overleve distancen, endte Garcias seneste kamp i første runde, da han stoppede David Onama og sikrede sig sin fjerde bonus efter kampen. Seks af hans sidste syv sejre er kommet ved afslutning.

En fortjent spotlight

På trods af sin succes er Garcia fortsat en relativt stille figur i sporten. En ydmyg konkurrent fra Jackson-Wink MMA foretrækker han golf og familietid frem for at opbygge et socialt mediebrand. Denne placering på det skelsættende UFC Freedom 250-kort repræsenterer en afgørende chance for at træde ind i et klarere spotlight og hæve sin status hos fans og organisationen.

“Der er ikke mange kort, hvor man vil være den første kamp,” indrømmede Garcia. “Jeg har været den første kamp, men det her er lidt anderledes. Vi åbner dette episke kort.”

• Steve Garcia møder Diego Lopes i åbningskampen ved UFC Freedom 250 i White House.
• Garcia er på en sejrsstime på syv kampe, den næstlængste i fjervægtsdivisionen.
• Seks af Garcias sidste syv sejre er kommet ved afslutning, hvilket har givet ham fire Performance Bonuses.
• En sejr over den #2-rangerede Lopes vil straks bringe Garcia i titelkamp.

Historisk opgør med titelimplikationer

Selve kampen er et spændende stilopgør. Garcia, med tilnavnet “Mean Machine,” er en aggressiv afslutter. Hans modstander, Diego Lopes, begyndte sit år med at udfordre til fjervægtstitlen for anden gang. Brasilianeren er kendt for actionfyldte kampe, hvilket gør dette til en perfekt kandidat til at sætte tonen for søndagens historiske begivenhed.

“Hvis du ser på min kamphistorik, ved du, at jeg leverer,” sagde Garcia. “Hvis du ser på Diegos kamphistorik, leverer han; det er en opskrift på en banger. Vi kan sætte tonen for resten af kortet søndag. Det ville jeg elske, og jeg synes, jeg har en solid dansepartner til at slutte mig til.”

For Garcia er dette mere end blot deltagelse i et skelsættende show. Det er en direkte vej til hans ultimative mål. En sejr over den #2-rangerede Lopes vil katapultere ham ind i divisionens øverste lag. “Da jeg hørte, det var Diego Lopes, var jeg ovenud lykkelig, fordi han er nr. 2 lige nu,” forklarede Garcia. “Jeg går ind og slår Diego Lopes, så kan jeg rykke til nr. 2 eller være lige der, placere mig i en solid position, hvor jeg kan kæmpe om en titel og nå mit ultimative mål om at blive mester.” Han mener, at hans vedvarende, hårdt tilkæmpede succes har fortjent denne mulighed, og udtaler, at alt, hvad han har opnået, er arbejdet for, ikke givet. Scenen er nu sat for den største kamp i hans karriere.