Sean Strickland beweert verbannen te zijn van UFC Freedom 250

Sean Strickland is een UFC-kampioen zonder plek op het meest Amerikaans uitziende podium van de organisatie. Althans, zo presenteert hij de situatie tien dagen voordat UFC Freedom 250 het gazon van het Witte Huis bereikt.

Strickland zegt dat hem is verteld dat hij het evenement van 14 juni niet mag bijwonen. Hij staat niet geboekt voor een gevecht daar, maar zijn klacht heeft een ongemakkelijk nevenverhaal gecreëerd voor de UFC: de regerend middengewichtkampioen, net terug met de titel na die van Khamzat Chimaev te hebben afgepakt, zegt dat hij weggehouden is van een show die draait om nationaal spektakel en geselecteerde gasten.

De organisatie heeft niet publiekelijk bevestigd dat Strickland een verbod heeft gekregen. Dat punt kan niet worden overgeslagen. Op dit moment komt het enige vaste publieke verslag van de beslissing van de vechter zelf. Strickland gelooft dat zijn uitsluiting verband houdt met politieke uitspraken die hij de afgelopen weken heeft gedaan, en hij heeft al geopperd dat hij naar Washington zou kunnen reizen met zijn kampioensgordel, zelfs als hij het evenement niet binnenkomt.

Strickland maakt van afwezigheid een verhaal

Strickland maakte nooit deel uit van de gevechtskaart. Zijn betrokkenheid begon met het idee om aanwezig te zijn bij het evenement in plaats van eraan deel te nemen. Onder normale omstandigheden zou een inactieve kampioen die ringside zit nauwelijks opvallen naast twee titelgevechten en een Witte Huis-setting. Met Strickland is het ontbreken van een stoel de kop geworden.

Dat komt grotendeels doordat hij de gordel weer heeft. Op 9 mei versloeg Strickland Chimaev via split decision tijdens UFC 328 en werd voor de tweede keer middengewichtkampioen. Zijn terugkeer naar de top gaf de UFC nog een Amerikaanse titelhouder net toen het evenement van juni naderde. Nu zegt de kampioen dat de show die het meest zichtbaar in Amerikaanse symboliek is gehuld, zonder hem in de arena zal plaatsvinden.

Strickland heeft de situatie niet behandeld als een stille administratieve beslissing. Hij plaatste het in het openbaar en verbond het aan zijn eigen kritiek op politieke figuren en beleid. Of dat de reden is voor zijn gemelde uitsluiting blijft onbevestigd, tenzij UFC-functionarissen erop ingaan.

• Strickland zegt dat hem de toegang tot UFC Freedom 250 is geweigerd.
• Hij staat niet gepland om te vechten op de kaart van 14 juni.
• Hij heroverde de UFC middengewichttitel tegen Khamzat Chimaev tijdens UFC 328.
• De UFC heeft een verbod niet publiekelijk bevestigd of een reden voor zijn afwezigheid gegeven.

Freedom 250 is geen normale fight night

UFC Freedom 250 zou altijd al onder andere omstandigheden plaatsvinden dan een standaard pay-per-view. Het wordt gehouden in het Witte Huis in Washington, D.C., waarbij de toegang wordt bepaald door de locatie in plaats van het gebruikelijke arenaticketmodel. De setting maakt deel uit van de aantrekkingskracht van het evenement, maar zorgt er ook voor dat elke gastbeslissing meer aandacht trekt dan normaal.

De bewering van Strickland landt precies op dat drukke punt. Als een kampioen niet kan komen, zullen fans zich natuurlijk afvragen of de reden capaciteit, veiligheid, protocol of iets met zijn publieke gedrag te maken heeft. Hij heeft al zijn eigen antwoord gegeven. De UFC heeft er geen gegeven.

De kampioen kan nog steeds buiten verschijnen

Strickland heeft al de mogelijkheid geopperd om in Washington op te duiken, zelfs zonder toegang tot het evenement. Dat plaatst hem nergens in de buurt van het officiële programma en verandert niets aan de gevechten die binnen staan gepland. Het zou de vechtweek echter een tweede beeld geven dat de UFC niet volledig kan controleren: zijn middengewichtkampioen buiten de setting die is verkocht als een eenmalige showcase.

De kaart zelf blijft gericht op de vechters die strijden. Strickland heeft daar geen tegenstander en geen titelverdediging op die datum. Zijn volgende serieuze sportieve vraag zal zijn wie zijn gordel uitdaagt na UFC 328. Maar zijn afwezigheid is relevant geworden omdat hij ervoor koos die niet privé te laten blijven.

Er is nog tijd voor de organisatie om de situatie op te helderen of voor het verhaal om te vervagen achter de daadwerkelijke gevechten. Tot een van beide gebeurt, moet de formulering exact blijven. Sean Strickland zegt dat hij niet welkom is bij UFC Freedom 250. De UFC heeft zijn verklaring niet geverifieerd. Tien dagen voor het Witte Huis-evenement is die bewering genoeg om een kampioen in de aanloop te plaatsen zonder hem ergens op de kaart te zetten.