Robert Valentin zoekt momentum in Belgrado

Robert Valentin arriveert in Belgrado met een ander gevoel dan na zijn eerste periode in de UFC. De Zwitserse middengewicht maakte indruk in seizoen 32 van The Ultimate Fighter, maar verloor de finale van Ryan Loder voordat hij opeenvolgende wedstrijden verloor van Torrez Finney en Ateba Gautier. Dat maakte zijn gevecht in april met Julien Leblanc des te belangrijker. Valentin won zijn eerste UFC-overwinning en droeg die op aan zijn overleden moeder, die tijdens zijn vorige trainingskamp stierf.

Nu bereidt Valentin zich voor op zijn terugkeer tegen Dusko Todorovic op de main card van het debutevenement van de UFC in Belgrado, Servië. De kaart van 1 augustus vindt plaats in de Belgrade Arena, waar Valentin opnieuw de bezoekende vechter zal zijn die het opneemt tegen een lokale tegenstander. Die setting is vertrouwd terrein voor hem. Hij zei dat hij tijdens zijn carrière regelmatig naar het buitenland is gereisd om tegen lokale atleten te vechten en dat hij de uitdaging waardeert om de thuisomgeving van een tegenstander binnen te stappen. Zijn directe focus ligt ook niet op het blijven stilstaan bij de opluchting van de overwinning op Leblanc. Na dat resultaat in april zei hij dat hij terugkeerde naar Las Vegas en weer ging trainen in plaats van veel tijd aan feestvieren te besteden. De verschijning in Belgrado geeft Valentin de kans om te laten zien of die snelle reset één belangrijk resultaat kan omzetten in aanhoudende vooruitgang.

Een moeilijke UFC-periode vormde Valentin

Valentins huidige positie is logischer te begrijpen als je kijkt naar het contrast tussen zijn run in The Ultimate Fighter en zijn vroege UFC-resultaten. Geselecteerd door Alexa Grasso als de eerste middengewicht-pick in seizoen 32, opende hij de competitie met een overwinning in 20 seconden op Giannis Bachar. Vervolgens dwong hij via submission teamgenoot en vriend Paddy McCorry tot aftikken in de halve finales. Zijn rol reikte verder dan alleen zijn eigen gevechten, want hij werkte samen met andere leden van het team en fungeerde als corner bij verschillende partijen. Die combinatie van prestaties maakte Valentin tot een memorabele figuur in de show voordat hij het UFC-podium bereikte.

De overgang verliep veel minder soepel zodra hij de Octagon betrad. Valentin verloor de finale van Ryan Loder van Team Shevchenko en leed daarna opeenvolgende nederlagen tegen Torrez Finney en Ateba Gautier. De overwinning van april op Leblanc betekende daarom meer dan een enkel resultaat: het beëindigde de verliesreeks en zette zijn eerste UFC-overwinning op zijn record. Valentin beschreef het emotionele gewicht van die avond, vooral vanwege zijn toewijding aan zijn moeder. Hij legde ook uit dat het doorstaan van drie opeenvolgende nederlagen vereiste dat hij bleef doorzetten en erop vertrouwde dat extra inspanning en tijd een omslag zouden brengen. Zijn opmerkingen kaderen het gevecht in Belgrado als de volgende test van dat doorzettingsvermogen, in plaats van een kans om terug te kijken op één succesvolle avond.

Valentin brengt een vast team naar Servië

Een van de opvallende veranderingen rond Valentin is zijn samenwerking met de ervaren striking-coach Dewey Cooper. Valentin zei dat het tweetal direct een klik had nadat hij tussen locaties, teams en coaches was gewisseld. Hij beschreef hun energie, trainingsaanpak en mindset als gelijkgestemd, en prees Coopers vermogen om kalmte te brengen naast een directe, zakelijke instelling. Valentin heeft zich ook gevestigd bij Xtreme Couture in Las Vegas, wat zijn voorbereiding een duidelijker basis geeft terwijl hij deze volgende fight week ingaat. Mairon Santos, Valentins Ultimate Fighter-teamgenoot en de featherweight-winnaar van dat seizoen, zat samen met Cooper in zijn hoek in Winnipeg. Santos zal niet in Valentins hoek zitten in Belgrado, omdat hij zich voorbereidt op een gevecht in Parijs. Valentin zei dat hij van plan is om daar in Santos' hoek te zitten. In Servië zal de ervaren UFC-lightheavyweight Volkan Oezdemir, door UFC.com aangeduid als de eerste Zwitserse vechter die zich bij de selectie voegde, Santos vervangen in Valentins hoek. De personeelswissel verandert niets aan het centrale punt dat Valentin benadrukte: hij voelt dat zijn bredere opzet nu samenkomt. Valentin gaat het gevecht tegen Todorovic in met een record van 11-6 en 10 finishes. Hij beschreef zichzelf als een dynamische en atletische vechter en zei dat hij zich het prettigst voelt wanneer een partij verandert in vuur en chaos. Zijn verklaarde plan is om kalm, rustig en beheerst te blijven voordat hij zonder aarzelen een opening benut. Dat zijn Valentins eigen verwachtingen voor de wedstrijd, geen voorspelling van de uitkomst, maar ze verklaren hoe hij een volgende uitwedstrijd wil aanpakken.

• Valentin behaalde een openingswedstrijd-overwinning in 20 seconden op Giannis Bachar in The Ultimate Fighter seizoen 32 voordat hij in de halve finales Paddy McCorry via submission versloeg.
• Valentins overwinning in april op Julien Leblanc was zijn eerste UFC-overwinning en kwam na nederlagen tegen Ryan Loder, Torrez Finney en Ateba Gautier.

Voor Robert Valentin is het nieuws in Belgrado niet simpelweg dat hij weer uit speelt. Het is dat hij het evenement ingaat na eindelijk een doorbraak naar een UFC-overwinning, met een trainingsregeling waarvan hij gelooft dat die bij hem past en een record dat zijn finishersvermogen weerspiegelt. Hij ontmoet Todorovic in de thuisstad van de Servische vechter, een omstandigheid die Valentin naar eigen zeggen toejuicht. Na de druk van zijn driegevechtenverliesreeks en de emotionele betekenis van april is de volgende stap duidelijk: dezelfde gefocuste aanpak naar Belgrado brengen en proberen voort te bouwen op het resultaat dat de richting van zijn UFC-loopbaan veranderde.

Bronnen: UFC.com