Real American Freestyle-plan voor Moskou onder de loep

Real American Freestyle ligt onder vuur vanwege het geplande evenement op 5 september in de VTB Arena in Moskou, nadat twee sanctiebeleidsexperts aan ESPN hebben verklaard dat de regeling van de Amerikaanse worstelpromotie waarschijnlijk in strijd is met de Amerikaanse sancties. Het evenement is een van de eerste internationale shows van Real American Freestyle en staat gepland in een arena die is verbonden aan VTB Bank, een Russische bank die vanwege de oorlog in Oekraïne onder Amerikaanse sancties staat. Het probleem is niet het competitieformaat zelf, maar de gemelde zakelijke relatie die nodig is om een evenement in de locatie te organiseren.

Real American Freestyle presenteert ongeregisseerd worstelen in Olympische stijl en heeft volgens ESPN eerder 11 evenementen in de Verenigde Staten en één in het land Georgië gehouden. De kaart in Moskou zal naar verwachting voormalig UFC middengewicht kampioen Khamzat Chimaev en voormalig UFC weltergewicht kampioen Tyron Woodley omvatten, samen met Olympisch gouden medaillewinnaars Jordan Burroughs en Kyle Snyder en drievoudig NCAA worstelkampioen Bo Nickal. De kaart vermeldt 11 Russische worstelaars en negen Amerikanen, waarbij de meeste wedstrijden Russische tegenstanders tegenover Amerikaanse tegenstanders plaatsen. Die sportieve details verklaren de omvang van de geplande show, maar ze lossen de sanctiekwesties die door de locatieregeling worden opgeworpen niet op.

Waarom de link met VTB Arena belangrijk is

ESPN meldde dat VTB Arena eigendom is van en vernoemd is naar VTB Bank, die voor het merendeel eigendom is van de Russische regering. De website van de arena zegt dat het stadioncomplex eigendom is van VTB Arena LLC. Financiële openbaarmakingen van de bank identificeren dat bedrijf als een dochteronderneming van BM-Bank, dat zelf eigendom is van VTB Bank. ESPN meldde dat zowel BM-Bank als VTB Bank worden vermeld als entiteiten onder Amerikaanse sancties. Die sancties verbieden Amerikanen en Amerikaanse bedrijven om transacties met de entiteiten aan te gaan, behalve in specifieke omstandigheden die zijn goedgekeurd door het Amerikaanse ministerie van Financiën. Richard Nephew, een voormalig principal deputy coordinator voor sanctiebeleid bij het ministerie van Buitenlandse Zaken, en Peter Harrell, een advocaat en voormalig senior director voor internationale economie bij het Witte Huis, vertelden ESPN dat vrijstellingen die gewoonlijk beschikbaar zijn voor humanitaire hulp of journalistiek waarschijnlijk niet van toepassing zijn op het evenement van Real American Freestyle. Ze zeiden dat Amerikanen per geval om vrijstellingen kunnen verzoeken, maar Real American Freestyle weigerde te zeggen of het een licentie had aangevraagd of ontvangen. Het ministerie van Financiën deelt geen specifieke licenties en geeft er geen commentaar op, aldus een woordvoerder van het departement tegen ESPN.

Dat onderscheid is belangrijk bij het beoordelen van het rapport. De visie van de experts dat het evenement waarschijnlijk in strijd is met sancties is niet hetzelfde als een openbare overheidsbevinding dat Real American Freestyle een overtreding heeft begaan. Een specifieke licentie, indien verleend, zou de juridische aansprakelijkheid kunnen beïnvloeden, maar de berichtgeving van ESPN stelt niet vast of die bestaat. Nephew vertelde ESPN ook dat een licentie niet alle zorgen rond het geplande evenement zou wegnemen. Chad Bronstein, CEO van Real American Freestyle, zei dat de promotie zich richt op atleten, competitie en het internationaal laten groeien van worstelen, en voegde eraan toe dat het zich inzet voor naleving van toepasselijke wetten, regels en voorschriften en samenwerkt met onafhankelijke Amerikaanse sanctieadvocaten.

Streamingbeslissing voegt nieuwe ontwikkeling toe

Fox Nation had zich ertoe verbonden elke Real American Freestyle-evenement te streamen, inclusief de kaart in Moskou. Nadat ESPN vragen had gesteld over mogelijke sanctieschendingen, zei een woordvoerder van Fox News donderdag echter dat Fox Nation de Moskou-aflevering van Real American Freestyle niet zou streamen. Die beslissing verandert de geplande distributie van deze specifieke show zonder antwoord te geven op de vraag of het evenement zelf doorgaat. De promotie werd in 2025 mede opgericht door Bronstein, de wijlen Hulk Hogan, ervaren pro-worstelbestuurder Eric Bischoff en worstelcoach Izzy Martinez. Deze week kondigde Real American Freestyle ook de Amerikaanse luchtmacht aan als officiële partner. Een woordvoerder van de luchtmacht bevestigde een officieel partnerschap ter ondersteuning van wervings- en publieksvoorlichtingsinspanningen, maar verklaarde dat de regeling geen officiële goedkeuring van de luchtmacht van Real American Freestyle of de bijbehorende commerciële ondernemingen vormt. De woordvoerder zei dat de luchtmacht geen specifieke financiële regelingen of contractdetails voor marketing- en wervingspartnerschappen openbaar maakt.

• De geplande Real American Freestyle-kaart staat voor 5 september in de VTB Arena in Moskou, een locatie waarvan ESPN meldde dat deze via eigendomsdochterondernemingen verbonden is met VTB Bank.
• Fox Nation zei donderdag dat het de Moskou-aflevering niet zal streamen nadat ESPN vragen had gesteld over de mogelijke sanctiekwesties rond het evenement.

Het Moscow-plan van Real American Freestyle brengt nu een duidelijke sport-zakelijke complicatie met zich mee, los van de aangekondigde worstelaars en wedstrijden. De berichtgeving van ESPN richt de aandacht op de vermeende band van de locatie met gesanctioneerde entiteiten, terwijl de promotie zegt advies in te winnen bij onafhankelijke Amerikaanse sanctieadvocaten. Voorlopig is de bevestigde verandering dat Fox Nation de Moscow-aflevering niet zal streamen; de aangeleverde berichtgeving stelt niet vast of Real American Freestyle een Treasury-licentie heeft verkregen of of het evenement van 5 september zal plaatsvinden.

Bronnen: ESPN MMA