Vicente Luque giver slip i mellemvægt

Vicente Luque ankommer til UFC 330 med et ændret perspektiv på sin karriere og en ny vægtklasse foran sig. Den brasilianske veteran gør sit andet optræden i mellemvægt mod Tresean Gore i Xfinity Mobile Arena i Philadelphia efter at have besluttet, at hans tidligere jagt i weltervægt ikke længere tilbød en klar retning. Luque havde holdt fast i håbet om at vende tilbage til Top 5, men sagde, at det mål blev svært at forfølge uden en plan eller en vej. Hans skifte til mellemvægt har givet ham friske matchups, fornyet glæde ved træningen og en klarere fornemmelse af, hvad han ønsker fra de år, der er tilbage af hans UFC-karriere.

Luque udtalte, at den sidste del af hans weltervægt-løb var præget af en indsats for at fortsætte, mens han ledte efter et svar, der ikke helt var der. Han beskrev mentaliteten som at prøve at overleve snarere end at gribe kampene an på den måde, han gerne vil. Efter sin kamp mod Joel Alvarez sagde Luque, at han slap forventningen om, at han skulle finde en vej tilbage til sin tidligere Top 5-position, og begyndte i stedet at overveje mellemvægt.

Efter hans opfattelse åbnede den beslutning nye døre. Ændringen handlede ikke bare om at konkurrere ved en anden vægtgrænse. Luque sagde, at træning er centralt for, hvordan han måler sin karriere, fordi han altid har nydt at stræbe efter forbedring og udvikling. I sine sidste weltervægt-lejre sagde han, at de sidste uger blev særligt vanskelige på grund af vægttabet og diæten. Arbejdet i mellemvægt er stadig hårdt, og han mærker stadig kravene i træningslejren, men han sagde, at glæden er vendt tilbage. Den fornyede ild til at træne er blevet en central del af hans forklaring på, hvorfor skiftet føles meningsfuldt.

Et divisionsskifte bakket op af træning

Luques første optræden i mellemvægt kom i april, hvor han submittede den tidligere interim titeludfordrer Kelvin Gastelum i første runde. Afslutningen gav øjeblikkeligt bevis på, at den nye division kunne passe ham, men Luques selvtillid havde udviklet sig længe før den præstation. Han sagde, at års træning med mellemvægtere hos Kill Cliff FC i Sydflorida hjalp ham med at indse, at han hørte til blandt dem. Siden han flyttede til gymmet i '23, sagde Luque, at han har arbejdet med en række etablerede mellemvægtere og fundet ud af, at han kunne tage deres slag, samtidig med at han gav dem nyttig træning.

Han pegede på tid brugt på at hjælpe Gregory Rodrigues, Gerald Meerschaert og Marc Andre Barriault, sammen med sparringrunder med Brendan Allen, Reinier de Ridder og Nassourdine Imavov. De sessioner, sagde Luque, gav ham yderligere bekræftelse på, at han allerede trænede med de bedste kæmpere i divisionen. Den forberedelse fortsatte ind i hans kamp mod Gastelum. Luque gik ind i octagon i Miami med tillid til det arbejde, han havde udført, og omsatte derefter den tillid til en submission i første runde. Resultatet slettede ikke vanskeligheden ved træningslejren, men det styrkede den retning, han havde valgt. I stedet for at prøve at tvinge en uklar weltervægt-vej igennem, bygger Luque nu på en divisionsdebut, der matchede den måde, han sagde, han har haft det i gymmet.

Træningshistorien giver også læserne et praktisk mål for Luques reset. Hans divisionsskifte blev bakket op af regelmæssige runder med anerkendt mellemvægtstalent, efterfulgt af en submission af Gastelum i første runde i hans debut. Det er de konkrete markører bag hans påstand om, at mellemvægt har genoprettet hans begejstring. Luques egen beskrivelse af træningslejren er lige så vigtig. Han antydede ikke, at et skifte til mellemvægt gjorde forberedelsen let.

Snarere sagde han, at han nyder processen igen på trods af ømheden og arbejdsbyrden, der følger med en træningslejr. For en kæmper, der i høj grad vurderer sin karriere gennem træning, forklarer den sondring, hvorfor ændringen har føltes som mere end en taktisk justering. Det har givet ham en måde at stræbe efter forbedring uden den samme følelse af at sidde fast. Philadelphia tilføjer endnu et personligt element til weekenden. Luque blev født i Westwood, New Jersey, og boede der, indtil han var seks. Han har stadig familie i New York- og New Jersey-området, herunder sin far, tante, onkel, bedstefar og fætre. Han sagde, at det føles som at kæmpe hjemme at konkurrere på East Coast, og han ser frem til at levere et show for det publikum.

Hvorfor Gore-kampen begejstrer ham

Luque forventer, at Gore vil byde på den type kamp, der appellerer til ham. Han beskrev Gore som spændende, farlig og alsidig, med slagkraft, tunge hænder og submission-evner. Gore bliver ved med at presse fremad og viger ikke tilbage, sagde Luque, selv når han bliver ramt. Luque bemærkede også, at de fleste af Gores sejre er submissions. Den tilgang står i kontrast til de kampe, Luque finder sværest. Han sagde, at de sværere opgaver er modstandere, der vil være meget strategiske, undgå udvekslinger og prøve at vinde på point.

En kæmper, der vil i clinch, slås og jagte en afslutning, frembringer det bedste i ham, ifølge Luque. Han forventer, at Gore vil være motiveret af chancen for at slå ham, mens Luque har til hensigt at fortsætte fremad og sende et signal i mellemvægt. Kampen passer til en etableret del af Luques UFC-identitet. UFC.com krediterer ham for afslutninger i 21 af hans 24 karrieresejre og beskriver ham som en all-action-kæmper. Den rekordkontekst gør hans interesse i en aktiv, afgørende kamp til mere end en generel promoveringspåstand: Luque har gentagne gange afsluttet kampe gennem sin karriere.

Mod Gore ser han en modstander, hvis fremadrettede stil kan skabe den slags udvekslinger, som han mener viser hans bedste arbejde. Luques overordnede budskab er ikke, at han har løst alle spørgsmål i sin karriere. Det er, at han har fundet en klarere retning efter en periode, hvor han følte, at han ikke havde nogen. Mellemvægt har bragt nye muligheder, træning han nyder, og en mulighed for at præstere med den taknemmelighed, som han siger kommer af stadig at kunne konkurrere efter op- og nedturene i en lang UFC-karriere.

• Efter kampen mod Joel Alvarez sagde Luque, at han stoppede med at forfølge en uklar weltervægtsvej og begyndte at tænke på mellemvægt.
• Luque submittede Kelvin Gastelum i første runde i sin mellemvægtsdebut i april.

For Luque repræsenterer UFC 330 næste skridt i en forandring, der begyndte efter kampen mod Joel Alvarez. Han holdt op med at holde fast i et uklart weltervægtsmål, bevægede sig mod mellemvægt og submittede straks Kelvin Gastelum i første runde. Hans beretning understøttes af to klare pointer for læseren: kronologien i en beslutning taget efter Alvarez og bekræftet i hans aprildebut, og karrierekonteksten med 21 afslutninger i 24 sejre. Nu møder han Gore i Philadelphia med familien i nærheden, selvtillid fra sine Kill Cliff FC-omgange og en fornyet værdsættelse af træning og konkurrence. Luque sagde, at han vil nyde at træde ind i Octagon, give et show og levere den bedste version af "The Silent Assassin". Gore-kampen er endnu en mulighed for at teste, om den energi, han har fundet i mellemvægt, kan fortsætte med at bære ham fremad.

Kilder: UFC.com