Robert Whittaker søger topkamp i 205-pundsklassen

Robert Whittaker kigger opad i letsværvægtsdivisionen efter en vellykket første optræden ved 205 pund. Whittaker afsluttede Nikita Krylov i tredje runde ved UFC 329 i juli, et resultat der placerede ham i divisionens ranglister og gav hans skifte fra mellemvægt et øjeblikkeligt udgangspunkt. I stedet for at identificere en enkelt fastlagt kamp, har Whittaker gjort det klart, at han vil have et fremtrædende navn, mens han fortsætter sin klatring. Jan Blachowicz har nu meldt sig som et muligt svar og offentligt opfordret Whittaker til at få kampen til at ske.

Hovedpointen fra Whittaker er ikke blot, at han vil have endnu en kamp i letsværvægt, men at han vil teste sin fremgang mod etableret konkurrence. I podcasten Believe You Me nævnte Whittaker Magomed Ankalaev som en modstander, han gerne ville møde. Han sagde også, at en kamp mod Blachowicz ville have tiltalt ham, mens han nævnte Bogdan som en anden attraktiv mulighed. Whittaker bemærkede, at Paulo Costas navn er blevet nævnt, men sagde, at han har kæmpet mod Costa før og pegede i stedet på andre tilgængelige kampe. Kommentarerne skitserer en bred præference for betydningsfulde nye opgør frem for en enkelt bekræftet næste modstander.

Whittakers skifte bringer en ny rangliste-klatring

Whittaker beskrev letsværvægtsforløbet som et frisk kapitel, fordi han bevæger sig gennem et andet sæt ranglister. Hans afslutning af Krylov gjorde mere end at levere en vindende debut: den placerede straks Whittaker i letsværvægtsranglisterne, ifølge den verificerede rapport. Det giver den bekræftede baggrund for hans interesse i modstandere højere oppe i divisionen, mens det også viser, at han ikke fremstiller sig selv som havende fuldført klatringen allerede. Whittaker sagde, at han stadig har arbejde at gøre i ranglisterne, og at han nyder progressionen ved at komme op gennem dem igen. Den sondring er vigtig, når man overvejer Blachowicz-tilbuddet. Calloutet er en offentlig mulighed, ikke en annonceret kamp, og Whittaker havde ikke reageret på det på tidspunktet for rapporten.

Whittaker satte også en vigtig grænse for de modstandere, han vil forfølge. Han sagde, at han ikke vil kæmpe mod dem, han træner med, og nævnte specifikt Carlos Ulberg og Navajo Stirling. Whittaker efterlod en hypotetisk diskussion åben, hvis han, Ulberg og Stirling nåede top tre-positionerne, og sagde, at de kunne sætte sig ned og finde en måde at blive betalt på, men understregede, at der er mange andre at kæmpe mod. Holdningen indsnævrer den praktiske betydning af hans søgen efter et topnavn uden at ændre hovedmålet: Whittaker vil fortsætte med at avancere ved 205 pund. Ulberg er identificeret i kilden som den nuværende letsværvægtsmester, selvom han er ude af aktion i overskuelig fremtid med en beneskade. Stirling havde i mellemtiden netop slået Blachowicz ud ved UFC Belgrade.

Blachowicz gør Whittakers ord til et callout

Blachowicz' tilbud kom, efter at Whittaker havde inkluderet ham blandt de modstandere, han gerne ville møde. Torsdag skrev Blachowicz direkte til Whittaker på de sociale medier: “Hey Robert Whittaker! Lad os omsætte dine ord til handling.” Tidspunktet giver beskeden en klar forbindelse til Whittakers udtalte søgen efter en markant lys sværvægtsmodstander. Det fastslår dog ikke en aftale, en dato eller nogen UFC-booking. Den eneste bekræftede næste udvikling er, at Blachowicz melder sig frivilligt til kampen. For Whittaker forbliver beslutningen åben, mens han overvejer en vej gennem en vægtklasse, som han siger, han nyder at lære at kende og avancere i.

• Whittakers bekræftede mål er at møde et topnavn i lys sværvægt, mens han fortsætter sin fremgang gennem 205-pundsranglisten.
• Whittakers bekræftede begrænsning er, at han ikke vil kæmpe mod træningspartnerne Carlos Ulberg og Navajo Stirling.

Whittakers næste kamp i lys sværvægt er stadig ubekræftet, men hans retning er klar. Sejren over Krylov ved UFC 329 gav ham et ranglistefodfæste i 205 pund, og Whittaker vil have, at den næste test skal veje tungt i den klatring. Blachowicz er kommet med et offentligt tilbud, der passer til den type modstander, Whittaker talte om, men det er foreløbig kun et tilbud. Indtil en kamp bliver annonceret, er den betydningsfulde udvikling Whittakers udtalte jagt på et topnavn og de grænser, han har sat for mulige modstandere.

Kilder: MMA Fighting; BJPenn