Nate Diaz kvæler Ariel Helwani

Nate Diaz er tilbage i kampugen, og alligevel føles det allerede, som om han aldrig rigtig forlod den. Før sit MMA-comeback mod Mike Perry på Netflix-kortet i Inglewood gav Diaz ugen et af de der mærkelige små øjeblikke, som kun fungerer, når han er involveret: han satte Ariel Helwani i et legende kvælertag under et sidste interview.

Det var ikke nogen alvorlig konfrontation. Det var Diaz, der var Diaz. Løs, akavet, sjov uden at prøve for hårdt og fuldstændig anderledes end de polerede kampugesrutiner, som de fleste kæmpere falder ind i. Helwani så ikke såret ud, Diaz så ikke vred ud, og klip blev hurtigt endnu en påmindelse om, at Diaz kan gøre selv et medieinterview til en del af showet.

Timingen hjalp. Diaz er på vej til sin første MMA-kamp i årevis mod Mike Perry på et kort med Ronda Rousey vs Gina Carano i hovedkampen. Perry har været højlydt, intens og klar til at gøre kampen voldelig. Diaz har for det meste holdt sig rolig på sin egen måde, men det betyder ikke, at han er stille. Han bringer stadig den samme sære rytme, den samme selvtillid fra gadehjørnet og den samme vane med at få folk til at se på uden at have brug for en perfekt reklamereplik.

Nate Diaz vs Mike Perry

Diaz vs Perry havde allerede kant nok, før choke-klip. Perry er ikke en blød modstander til et comeback. Han byggede en anden karriere op omkring bare-knuckle-vold, efter han forlod UFC, og han har altid været mere komfortabel, når en kamp bliver rå, end når den forbliver ren. Det ved Diaz. Han ved også, at Perry vil forsøge at gøre de første minutter tunge.

• Nate Diaz møder Mike Perry den 16. maj i Intuit Dome i Inglewood.
• Kampen er en del af MVP MMA-stævnet, der streames på Netflix.
• Diaz lagde legende Ariel Helwani i en choke under et sidste interview.
• Opgøret er Diaz' første MMA-kamp siden hans UFC 279-sejr over Tony Ferguson.

For Diaz er dette ikke bare et comeback for comebackens skyld. Han vendte foreløbig ryggen til en Conor McGregor-trilogi, fordi han ikke ville være en del af en andens comebackhistorie. Han ville have en kamp, der føltes ægte for ham, og det giver Perry ham. Ikke fordi Perry er det største navn tilgængeligt, men fordi han faktisk vil kæmpe, som Diaz forventer, en modstander kæmper.

Kampuge for Diaz vs Perry

Perry bringer ægte fare

Det legende interviewøjeblik bør ikke skjule den hårdere del af opgøret. Perry kommer ikke for at grine med Diaz. Han vil skade ham, presse ham bagud og gøre kampen så grim, at Diaz ikke kan falde ind i sin sædvanlige langdistance-volumen og clinch-rytme.

Diaz har bygget en karriere på at gøre hårde kæmpere utilpasse på en anden måde. Han ser ikke altid hurtig ud, han ser ikke altid ren ud, og han kæmper sjældent, som om han er ligeglad med, hvordan første runde ser ud på en highlight-reel. Han taler, peger, jabber, presser, clincher og bliver ved, indtil modstanderne begynder at give ham de reaktioner, han vil have.

Perrys opgave er at stoppe det tidligt. Han skal få Diaz til at betale, før kampen bliver til en lang samtale i Diaz' tempo. Diaz' opgave er at få Perry til at ramme forbi lige nok, røre ham ofte nok og trække kampen ind i den slags minutter, hvor frustrationen begynder at vise sig.

Diaz kender stadig spillet

Helwani-choke-klippet er sjovt, men det siger også noget om, hvorfor Diaz stadig betyder noget. Han promoverer ikke som de fleste kæmpere. Han har ikke brug for den rene skurketale eller den indøvede hårde replik. Han kan sidde i et interview, sige næsten intet i en lige linje, smide en sjov choke på og pludselig sidder hele MMA-feedet og ser på ham igen.

Det er derfor, denne kamp har en anden tiltrækningskraft end et normalt comeback. Diaz vender ikke tilbage som en poleret legende, der forsøger at beskytte et image. Han vender tilbage som den samme sære, stædige, vanskelige kæmper, folk husker. Perry er den perfekte slags modstander til den slags comeback, fordi han ikke vil snige sig rundt om ham.

Den egentlige test kommer, når buret lukkes. Et sjovt klip med Helwani svarer ikke på, om Diaz stadig har timingen, holdbarheden og tempoet til at håndtere en farlig modstander efter en lang MMA-pause. Det svarer ikke på, om Perry kan holde sin power og sit pres skarpt under MMA-regler efter så lang tid i bare-knuckle boxing.

Det minder bare alle om, at Diaz stadig kan gøre et normalt stop i kampugen til noget, folk taler om. Nu skal han klare den sværere del mod Perry.