Rinya Nakamura bærer Yamato-Damashii

Rinya Nakamura returnerer til Octagon 26. september med Brady Hiestand på den andre siden, men hans egen forklaring på øyeblikket starter med en mye bredere idé. UFC-bantamweighten kaller det Yamato-damashii, bokstavelig oversatt som «japansk ånd». Begrepet forbindes med mot, motstandsdyktighet, utholdenhet og åndelig styrke, mens Nakamura personlig knytter det til kjærlighet, harmoni, hengivenhet og takknemlighet. Han vil ta med seg det perspektivet til UFC Fight Night: Rosas Jr. vs Barcelos i Meta APEX i Las Vegas, Nevada. Opptredenen kommer etter litt over et år borte etter en kneskade.

For Nakamura har mixed martial arts vært til stede lenge før hans nåværende UFC-periode. Faren hans, Kozo, var avgjørende for grunnleggelsen og fremveksten av Shooto, den japanske promotøren som arrangerte Vale Tudo Japan-stevner og fungerte som en forløper til Pride. Nakamuras omgivelser i barndommen inkluderte personer som hadde gjort seg bemerkede i sporten. Instagramen hans inneholder bilder av ham med Carlos Newton og Rickson Gracie, sammen med figurer av Wanderlei Silva, «Minotauro» Nogueira, Benson Henderson og Mirko Cro Cop. En levende UFC-opplevelse gjorde til slutt den bakgrunnen om til en konkret ambisjon. Nakamura deltok på UFC-stevnet i Saitama Super Arena i 2012 og så Benson Henderson kjempe mot Frankie Edgar. Han beskrev kampen som svært jevn og sa at den fikk ham til å bestemme seg for at han ville bli mester i organisasjonen. Som barn hadde han forestilt seg å bli Pride-mester, men Pride var borte mens han var ung. Å se UFC på nært hold ga den drømmen en annen retning. Returen mot Hiestand føyer seg derfor inn i flere deler av Nakamuras historie: tidlig eksponering for japansk MMA, et senere valg formet av publikummet i Saitama, og verdiene han vil at prestasjonen skal formidle. I stedet for å behandle Yamato-damashii som en enkel etikett, har han presentert det som standarden han håper å vise gjennom hvert øyeblikk av konkurransen.

Fra Saitama-inspirasjon til UFC

Nakamura gikk ikke umiddelbart fra den kvelden i Saitama til en karriere i MMA på fulltid. Suksessen hans i bryting førte til at han en periode fokuserte på å representere landet sitt i OL. Utsettelsen av sommerlekene i 2020 endret kursen for den planen. Han forpliktet seg deretter fullt til mixed martial arts og klatret raskt gjennom sin tidlige konkurranse. Fire seire på 12 måneder ga Nakamura en plass i den første bantamweight-turneringen i Road to UFC. Han fulgte opp muligheten med å vinne turneringen, noe som sikret ham plassen i UFC-stallen. Hans fire første opptredener i Octagon har gitt en 3-1-rekord.

De tre seirene kom mot Fernie Garcia, Carlos Vera og Nathan Fletcher, og UFC-kontoen peker på både hans grappling og hans striking i disse prestasjonene. Den statistikken gir nyttig kontekst for et comeback etter skade, men den erstatter ikke den lengre tråden i Nakamuras karriere. Wrestling var en viktig fase av utviklingen hans, Road to UFC var veien hans inn i troppen, og målet som begynte i Saitama er fortsatt i sikte. Han returnerer mens en liten, men talentfull gruppe japanske utøvere i troppen nyter suksess, en utvikling som tydeligvis betyr mye for ham. Nakamura sa at han er glad for å være blant dem som bidrar til å bringe det tilbake til Japan. Han fulgte opp den følelsen med en lattermild erklæring om at han må vise en «f****** nice performance». Bak humoren rammer kommentarene hans inn prestasjon som noe mer betydningsfullt enn bare et resultat. Det er hans sjanse til å representere følelsen sin for sporten, menneskene rundt ham og ideen om Yamato-damashii.

Selve uttrykket har en historie i MMA utover Nakamura. Det ble mer allment kjent internasjonalt gjennom Enson Inoue, som konkurrerte i UFC, Shooto, Pride og Vale Tudo Japan og brukte Yamato-damashii som et alternativt navn eller kallenavn på ulike punkter i karrieren. Nakamura snakker imidlertid om det med egne ord og med synlig følelser. Han sa at det å konkurrere i UFC representerer styrke, men understreket at hvordan den styrken brukes, er det som betyr mest. Hans uttalte mål er å spre kjærlighet, harmoni og god energi. På et tidspunkt overveldet temaet ham, og han måtte stoppe før han fortsatte. Nakamura sa at Yamato-damashii betyr svært mye for ham, inkludert kjærlighet, harmoni og hengivenhet. Han innrømmet også å ha følt tungt press til tider og sa at han hadde kommet seg gjennom det.

I buret vil han at bevegelsene hans, pusten hans og hver del av ham skal demonstrere kjærligheten hans for sporten og takknemligheten hans til familien og lagkameratene. Hans håp er at publikum kan føle den energien. Dette gir leserne et klart perspektiv på returen hans: Nakamura beskriver ikke bare en angrepsstil eller en nasjonal referanse, men en personlig måte å møte konkurransen på. Kommentarene hans om Hiestand passer inn i det samme perspektivet. Nakamura forbereder seg på en motstander som har vært borte i over to år, fortsatt er ung og også har stått overfor den vanskelige oppgaven med å komme tilbake fra skade. Han uttrykte respekt for den situasjonen samtidig som han identifiserte Hiestands kondisjon og «never give up»-ånd som viktige elementer i oppgjøret.

Ro er Nakamuras uttalte prioritet

Nakamura har ikke som hovedtanke å gå inn i Hiestand-kampen med en avslutning. Han trakk et klart skille mellom å prøve å avslutte en motstander og å konsentrere seg om å levere sin beste prestasjon for seg selv. Hans foretrukne vei er å beskytte sin indre ro, fokusere enkelt på å kjempe og la en avslutning komme hvis den kommer. Den tilnærmingen betyr ikke at han overser utfordringene han forventer. Nakamura sa at han har forberedt seg på mange mulige versjoner av Hiestand. Han tror Hiestand kan søke scrambles og forsøke å trekke ham inn i det Nakamura kalte det dype havet av en langvarig kamp. Nakamura sa at han er klar for den muligheten, selv om han kom med en kort spådom av sine egne: «Etter min mening blir ikke kampen lang.» Nøkkelpunktet i forklaringen hans er fatning. Han vil kjempe fritt i stedet for å tvinge fram en avslutning, og la prestasjonen gjenspeile verdiene han knytter til Yamato-damashii. For Nakamura betyr det å bære ro inn i en konkurransekamp mens han fortsatt anerkjenner Hiestands kondisjon, utholdenhet og potensial til å skape vanskelige utvekslinger.

• Hans besøk hos UFC i Saitama Super Arena i 2012, der Benson Henderson møtte Frankie Edgar, overbeviste Nakamura om å forfølge en UFC-tittelambisjon.
• Etter at Sommer-OL 2020 ble utsatt, satset Nakamura alt på MMA, vant fire kamper på 12 måneder og sikret seg plass i den første Road to UFC bantamweight-turneringen.
• Seieren i Road to UFC-turneringen brakte ham inn i UFC-stallen, der han har gått 3-1 i fire Octagon-opptredener.

Nakamuras opptreden 26. september er en retur fra et kneskadeavbrekk, men det er også et nytt steg på en vei formet av bryting, japanske MMA-påvirkninger, Road to UFC og en barndomsbeslutning tatt i Saitama Super Arena. Mot Brady Hiestand sier han at oppgaven hans er å forbli i ro, prestere på sitt beste og dele kjærligheten, harmonien og takknemligheten han ser i Yamato-damashii.