Usman Nurmagomedovs UFC-puzzel

De mogelijke overstap van Usman Nurmagomedov naar de UFC heeft nieuwe aandacht gekregen nadat zijn hoofdcoach, Javier Mendez, Ilia Topuria noemde als de moeilijkste matchup die hem in de promotie te wachten staat. Mendez presenteerde Topuria niet als een tegenstander die al geboekt of gegarandeerd is. In plaats daarvan beschreef hij Topuria als de "moeilijkste puzzel" voor Nurmagomedov als de ongeslagen PFL-kampioen in het lichtgewicht de sprong waagt. De uitspraken komen nadat Nurmagomedov zijn laatste gevecht van zijn huidige PFL-contract afsloot met een eerste-ronde knock-out van Archie Colgan, een resultaat dat hem ongeslagen hield terwijl hij zijn lichtgewichttitel verdedigde.

De timing geeft de beoordeling van Mendez extra relevantie. Bloody Elbow meldde dat PFL een fusie met MVP MMA aankondigde kort voor het laatste gecontracteerde gevecht van Nurmagomedov, en dat Jake Paul aanbood om een auto voor Nurmagomedov te kopen terwijl hij na de overwinning in de kooi stond, in de hoop hem te overtuigen een nieuwe overeenkomst te ondertekenen. Tegelijkertijd zei Dana White tijdens de post-fight persconferentie van UFC Belgrade dat er al onderhandelingen met Nurmagomedov gaande waren. Die ontwikkelingen bevestigen geen UFC-contract of een debuuttegenstander, maar ze verklaren waarom de opmerkingen van de coach deel zijn geworden van de discussie rond de volgende stap van Nurmagomedov.

Mendez ziet Topuria als de test voor Usman Nurmagomedov

Mendez werd door Submission Radio gevraagd naar een mogelijk gevecht tussen Usman Nurmagomedov en Justin Gaethje. Zijn antwoord was stellig: hij zei dat dat gevecht "nooit ging gebeuren". In plaats van verder in te gaan op een matchup met Gaethje, wees Mendez op Arman Tsarukyan en Topuria als de twee droomgevechten die hij het nauwlettendst zou volgen als Nurmagomedov de UFC binnenkomt. Dat onderscheid is belangrijk, want Mendez noemde niet simpelweg vooraanstaande tegenstanders. Hij identificeerde de matchups waarvan hij gelooft dat ze het beste de uitdaging zouden definiëren waarvoor Nurmagomedov op het hoogste niveau van de divisie staat.

Van die mogelijkheden plaatste Mendez Topuria bovenaan de moeilijkheidsschaal. Hij zei dat Nurmagomedov uitstekend matcht met de grote namen, maar noemde Topuria de moeilijkste puzzel en de zwaarste taak waarvoor zijn team zich zou moeten voorbereiden. Dat is de evaluatie van een coach, niet een aangekondigd UFC-plan. Het komt ook nadat Topuria volgens het bericht zijn eerste nederlaag kreeg toegebracht door Gaethje. De visie van Mendez rust dus niet op het presenteren van Topuria als onverslaanbaar; hij presenteert hem als de tegenstander wiens algehele matchup het meeste werk van de kamp van Nurmagomedov zou vergen. Voor lezers die de situatie volgen is dat de belangrijkste conclusie: de favoriete uitdaging op hoog niveau van de coach en de meest waarschijnlijke eerste UFC-opdracht van de vechter zijn mogelijk niet hetzelfde.

Een debuut kan komen vóór de droomgevechten

Mendez temperde ook de verwachtingen van een onmiddellijk gevecht met een van de twee beste namen van de divisie. Hij zei dat hij niet verwachtte dat Usman Nurmagomedov meteen een tegenstander van dat niveau zou krijgen als hij zich bij de UFC voegt. In plaats daarvan suggereerde hij iemand als Paddy Pimblett of Max Holloway, en voegde daaraan toe dat de tegenstander in de top vijf zou zitten. Dit schept een duidelijker beeld van de naar verluidt heersende gedachtegang rond Nurmagomedov: Tsarukyan en Topuria zijn de droomgevechten, terwijl een debuut rond een andere gevestigde contender kan worden opgebouwd. Geen tegenstander, contract, datum of debuut is bevestigd in het aangeleverde bericht.

• Usman Nurmagomedov verdedigde zijn PFL-lichtgewichttitel door Archie Colgan in de eerste ronde knock-out te slaan in het laatste gevecht van zijn huidige PFL-contract.
• Javier Mendez noemde Arman Tsarukyan en Ilia Topuria als droomgevechten in de UFC, terwijl hij Topuria beschreef als de moeilijkste potentiële puzzel voor Usman Nurmagomedov.

Usman Nurmagomedov blijft het middelpunt van een zich ontwikkelende situatie in plaats van een afgeronde UFC-overstap. Zijn PFL-titelverdediging, het einde van zijn huidige contract en de naar verluidt door White gedane onderhandelingsopmerkingen hebben een nieuw hoofdstuk in de discussie geopend. Mendez heeft het competitieve kader voor dat hoofdstuk geleverd: Topuria is volgens hem de moeilijkste puzzel, Tsarukyan is een andere droomtest, en een andere tegenstander uit de top vijf is mogelijk de realistischer eerste stap als Nurmagomedov de UFC binnenkomt.

Bronnen: Bloody Elbow