Alexandre Pantoja krijgt titelrematch bij UFC 331

Alexandre Pantoja is geboekt voor een rematch om de vlieggewichttitel tegen Joshua Van, en hun tweede ontmoeting is het main event van UFC 331 op 19 september in Crypto.com Arena in Los Angeles. De matchup geeft Pantoja een directe weg terug naar het kampioenschap dat hij verloor in een ongebruikelijke en abrupt afgebroken eerste ontmoeting. Van won de riem toen Pantoja 26 seconden na aanvang van de eerste ronde tijdens UFC 323 een elleboogblessure opliep, waardoor de oorspronkelijke titelwissel omgeven bleef door de omstandigheden van de stopzetting in plaats van een volledig ontwikkeld gevecht.

Voor Pantoja is de terugkeer niet zomaar nog een optreden in de divisie. Het is een kans om de exacte matchup opnieuw aan te gaan die een einde maakte aan zijn tijd als kampioen nadat er een blessure optrad tijdens de openingsmomenten. De rematch werd aangekondigd met Van als de huidige vlieggewichtkampioen na een succesvolle titelverdediging tegen Tatsuro Taira in mei, toen Van een TKO in de vijfde ronde behaalde tijdens UFC 328. Pantoja gaat de nieuwe boeking in als voormalig titelhouder die zijn positie aan de top van de gewichtsklasse wil herstellen. Het main event van 19 september legt ook de focus op een duidelijk onopgelost punt uit hun eerste gevecht: de titel wisselde van eigenaar, maar het gevecht eindigde voordat een van beide mannen de langere prestatie kon neerzetten die normaal gesproken wordt verwacht in een kampioensgevecht.

Waarom de rematch van Alexandre Pantoja belangrijk is

Het eerste gevecht tussen Van en Pantoja duurde volgens de aankondiging van de UFC slechts 26 seconden. Pantoja liep een elleboogblessure op nadat hij ongelukkig viel tijdens een uitwisseling, en de blessure dwong een stopzetting van het gevecht in de eerste ronde af. ESPN beschreef het incident als iets dat gebeurde toen Pantoja zich op de mat schrap zette nadat Van een vroege trap had gevangen. Die details verklaren waarom de rematch een andere context heeft dan een conventionele herkansing: het is een terugkeer naar een kampioensmatch die snel werd beslecht omdat Pantoja niet kon doorgaan.

Het palmares van Pantoja vóór dat verlies voegt nog een laag toe aan de boeking. Voordat hij de vlieggewichttitel verloor, verdedigde hij deze vier keer met succes, tegen Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura en Kai Kara-France. Die bevestigde reeks is de relevante loopbaancontext voor zijn terugkeer, omdat het gevecht tijdens UFC 331 de voormalige kampioen onmiddellijk een kans geeft om opnieuw om de riem te strijden. Op 36-jarige leeftijd wil Pantoja de derde vlieggewichtvechter in de UFC-geschiedenis worden die het kampioenschap terugwint, na Brandon Moreno en Deiveson Figueiredo. Die mogelijkheid bepaalt niet de uitkomst op 19 september, maar ze definieert de historische betekenis die voor Pantoja beschikbaar is als hij in Los Angeles wint.

Wat bevestigd is voor UFC 331

UFC 331 staat gepland voor zaterdag 19 september in Crypto.com Arena in Los Angeles, met Pantoja en Van in het main event. De vijf ronden durende lichtgewicht co-main event van het evenement zet Arman Tsarukyan tegenover Mauricio Ruffy, maar Pantoja blijft centraal staan in de kampioensverhaallijn van de kaart omdat zijn gevecht het vlieggewichttitelgevecht is. De rematch volgt op de eerste succesvolle titelverdediging van Van, terwijl Pantoja terugkeert na zijn herstel van de blessure die hun eerste gevecht beëindigde. Er is nog geen uitkomst vastgesteld voor het tweede gevecht; wat bevestigd is, zijn de datum, locatie, titelinzet en de tegenstanders. Voor Pantoja is het aangekondigde gevecht een duidelijke volgende stap: een kampioenskans tegen de man die de riem in december overnam.

• Alexandre Pantoja verloor de vlieggewichttitel nadat een elleboogblessure zijn eerste gevecht met Joshua Van 26 seconden na aanvang van de eerste ronde stopte.
• Alexandre Pantoja verdedigde eerder vier keer het vlieggewichtkampioenschap, tegen Brandon Royval, Steve Erceg, Kai Asakura en Kai Kara-France.

De UFC 331-boeking van Alexandre Pantoja zet hem terug in een titelgevecht met een zeldzame hoeveelheid onafgeronde context eraan verbonden. Zijn eerste ontmoeting met Van leidde tot een wisseling van het kampioenschap, maar de blessure van Pantoja maakte vrijwel direct een einde aan de actie. De rematch in Los Angeles biedt Pantoja nu de kans om opnieuw voor de flyweight-gordel te strijden na een regeerperiode van vier verdedigingen, met een plek naast Moreno en Figueiredo beschikbaar als hij het kampioenschap terugwint.

Bronnen: ESPN MMA; MMA Fighting; UFC.com; MMA Weekly